Agustín de Betancourt, el brillante ingeniero español que se hizo famoso en la Rusia del siglo XVIII

Betancourt, hombre respetado por sus contemporáneos en España, Francia, Rusia y otros estados europeos. Durante sus 16 años de servicio en Rusia, Agustín de Betancourt hizo lo que para otros habrían tenido varias vidas. Se le recuerda y honra en San Petersburgo, Nizhni Nóvgorod, Moscú y Tula.

Desde las Islas Canarias

Agustín José Pedro del Carmen Domingo de Candelaria de Betancourt y Molina (en Rusia se llamaba Agustín Agustínovich Betancourt) nació el 1 de febrero de 1758 en la isla de Tenerife. En 1403, su antepasado, el navegante y aventurero francés Jean de Betancourt, inició la conquista de las Islas Canarias y en 1417 se declaró rey de las mismas. 

Su padre, Don Agustín de Betancourt y Molina, se implicó inicialmente en la educación de su hijo. Ya en los primeros años Agustín mostró interés por las ciencias exactas. Tras estudiar en el Real Colegio y en la Academia de Bellas Artes de Madrid, Betancourt sigue estudiando en la Escuela de Puentes y Caminos de París. Después estudió en Inglaterra, donde conoció de cerca las máquinas de vapor. Sus conocimientos, escribió en Vodianoi znak, Olga Vorobieva, directora del Museo de la Fábrica de Papel de San Petersburgo, le permitieron convertirse en uno de los ingenieros de investigación más preparados de su época.

Innovador en España

En 1758, Betancourt fue nombrado director del Real Gabinete de Máquinas de Madrid. Fue el primer museo técnico del mundo: su colección constaba de unos trescientos modelos y otros tantos dibujos. Gran parte de la colección fue realizada por el propio Agustín de Betancourt: una máquina para limpiar los puertos de algas, bombas, un modelo de máquina de vapor...

En 1792 Betancourt fue elegido miembro honorario de la Academia de Bellas Artes de Madrid, y en 1802 se convirtió en director de la Escuela de Ingenieros de Caminos, Canales y Puentes de Madrid.

Un grande en Rusia

En 1807, debido a los cambios políticos en el país, Betancourt se vio obligado a abandonar España y trasladarse a Francia.

Poco después, por invitación del enviado ruso en Madrid, a instancias de Alejandro I, Betancourt se trasladó a San Petersburgo. Allí fue reclutado como general de división y enviado al Ministerio de Transporte. Un año después es nombrado director del primer Instituto Ruso del Cuerpo de Ingenieros Ferroviarios (actual Universidad de Transporte Ferroviario de San Petersburgo).

Curiosamente, uno de sus primeros proyectos en Rusia fue una fuente llamada “La moza del cántaro roto”, que aún puede admirarse en el Parque de la residencia veraniega de la Emperatriz Catalina en Tsárskoye Seló.

En 1810, el Instituto comenzó a formar una amplia gama de ingenieros capaces de realizar cualquier tipo de trabajo de construcción

Ese mismo año, Betancourt, junto a Charles Baird contruyó el primer barco de vapor de Rusia, el ‘Yelizaveta’.

En 1810, Betancourt completó otro proyecto naval: Una draga de vapor. Se utilizó para profundizar las aguas poco profundas que rodean Kronstadt y construir un canal entre esta isla y las fundiciones de Izhorski, en el continente. No pudo patentar el diseño inmediatamente, porque la ley de patentes rusa se promulgó más tarde, en 1812; al final, la patente se concedió a personas completamente diferentes.

En 1819, Agustín Agustínovich fue nombrado superintendente jefe de las rutas de transporte y conservó la dirección del instituto. Esto explica, en parte, que en homenaje a su primer rector, el Ministerio de Transportes de Rusia decidiese en 1997 conceder la Medalla Betancourt a investigadores y profesores de enseñanza superior por su destacada contribución al desarrollo de la ciencia y la enseñanza del transporte.

Cuando Betancourt revolucionó la forma de fabricar dinero en Rusia

Tras la Guerra de 1812, Rusia se encontró en una difícil situación financiera. El tipo de cambio del rublo había caído a 20 kopeks. El país estaba inundado de multitud de billetes falsos, una parte importante de los cuales había sido introducida en Rusia por Napoleón. En la primavera de 1812, antes del inicio de las hostilidades, envió a su banquero de Varsovia billetes rusos falsos por valor de 20 millones de rublos. Napoleón no se conformó con ello y ordenó la impresión de nuevos lotes de billetes rusos en una imprenta que había traído durante la invasión de Rusia.

En 1813, el ministro de Finanzas D. A. Guriev presentó al emperador Alejandro I un informe sobre la necesidad de sustituir los billetes existentes y establecer una institución especial para su fabricación. Tras recibir la aprobación del emperador, Guriev encargó a A. A. Betancourt esta difícil tarea.

Agustín Agustínovich propuso utilizar máquinas de vapor para la producción de papel, que conocía bien. En Occidente, acababan de empezar a utilizarse en la fabricación de papel. Pero para la instalación de las máquinas de vapor se requerían nuevos edificios especialmente adaptados.

Hasta ese momento, el papel para los billetes se fabricaba en la fábrica de papel de Tsárskoye Seló, la impresión de los billetes se realizaba en la imprenta del Senado, y el almacenamiento y envío de los billetes terminados era responsabilidad de una Oficina de Preparación de Hojas de Asignación del Estado creada especialmente para ello y dependiente del Senado.

El examen de las empresas existentes convenció a Betancourt de que era necesario construir una nueva institución que combinara la producción de papel y billetes.

El 4 de marzo de 1816 Betancourt presentó el plano del nuevo establecimiento. El plan fue aprobado por Alejandro I: “He examinado detalladamente los planos y presupuestos realizados por usted para la fábrica de billetes y otros papeles timbrados y, habiéndolos aprobado en su totalidad, le ordeno, en vista de mi especial confianza y respeto por sus excelentes conocimientos, que los complete y ponga en funcionamiento bajo su supervisión y control directos”.

El 1 de julio de 1815, el Ministerio de Hacienda compró una casa de piedra con dos alas y un edificio en la Fontanka. Se decidió acomodar a los empleados y trabajadores y construir una fábrica en el espacio vacante.

Betancourt elaboró un plan detallado y un presupuesto de 1.477 millones de rublos para la construcción de los edificios. Agustín Agustínovich diseñó y construyó los dos departamentos de la fábrica: el de fabricación de papel y el de impresión. También diseñó máquinas de vapor y equipos para ellas.

Además de los trabajos de construcción, selección e instalación de equipos, Agustín Agustínovich trabajó en la tecnología de producción de papel y billetes. Al parecer, ¿De venían los conocimientos de Betancourt sobre este tema? Lo cierto es que desde su temprana juventud Agustín se interesó por el negocio textil, cercano a la fabricación de papel. Sabía mucho sobre las propiedades de los hilos, las fibras para teñir, la seda, cuya producción se desarrollaba entonces en Tenerife. En 1778, él y su hermana María inventaron y construyeron una máquina de hilar.

En un informe presentado a D. A. Guriev, propuso: materias primas, un esquema para blanquearlo, una tecnología para fabricar el papel, una forma de protegerlo de las falsificaciones e incluso seis dibujos de nuevos encargos. No obstante, hay que señalar que no se aplicó todo lo que Betancourt proponía en su informe. Por ejemplo, el papel se fabricó con cáñamo y trapos en lugar de con paja de maíz.

La construcción de una nueva institución, que pasó a llamarse Oficina de Papeles del Estado, duró dos años y se terminó en 1818.

El informe sobre la obra realizada le valió al Emperador condecorar al canario con la orden de Alejandro I, Betancourt fue condecorado con la Orden de Vladimir, 2ª clase, y su personal fue generosamente recompensado.

El 30 de marzo de 1818, sin esperar a la inauguración oficial, la fábrica comenzó a producir los nuevos billetes. Incluso antes de eso, la materia prima se blanqueaba. El 21 de agosto de 1818, el Consejo de Estado aprobó el proyecto de creación y el personal temporal de la Expedición de Compra de Billetes del Estado. Fue aprobado por la resolución de Alejandro I: "Que así sea".

El recuerdo de Betancourt se mantiene vivo en la fábrica de papel Goznak de San Petersburgo. En el museo se conserva un busto suyo, documentos, dibujos firmados por él y su retrato. En 1996, la fábrica participó en una exposición dedicada a la vida y la obra de Agustín Agustínovich en Madrid. En 2003 se acuñó una medalla conmemorativa en la ceca de San Petersburgo para celebrar el 185º aniversario de la Asociación. En una de las caras de la medalla se representa el complejo de edificios de la Expedición y un retrato de Agustín Agustínovich de Betancourt. En honor a Agustín Agustínovich se produjo en la fábrica de papel un billete con el retrato del fundador de la Expedición en la técnica de filigrana.

Los últimos años de su vida

Es imposible enumerar todo lo que Betancourt consiguió hacer. Sólo durante los últimos 5-6 años de su vida construyó la iglesia de San Jorge en el cementerio de Bolsheojtinskom en San Petersburgo.

También dirigió la monumental obra de la construcción de la Feria de Nizhni Nóvgorod.

Y además participó en la construcción de la Casa de la Moneda en Varsovia (en aquel entonces, parte de Rusia).

Betancourt fue miembro de la comisión encargada de la construcción de la Catedral de San Isaac, y creó los medios técnicos necesarios para su construcción. Los andamios y la maquinaria de elevación construidos según los diseños de Betancourt permitieron a Montferrand levantar e instalar las columnas de la Catedral de San Isaac y la Columna de Alejandro en la Plaza del Palacio.

Caído en desgracia y después honrado

La titánica labor de Betancourt en beneficio de Rusia no pasó desapercibida, pues se le concedió la Orden de San Alejandro Nevski.

Pero Betancourt era la envidia de muchos. Entre sus detractores había funcionarios de alto rango, muy hábiles en todo tipo de intrigas. Como resultado, Agustín Agustínovich cayó en desgracia ante el Emperador. Sus servicios a Rusia cayeron rápidamente en el olvido, y en 1822 fue destituido de su cargo de director de comunicaciones ferroviarias y director del Instituto de Transportes Ferroviarios.

En 1823, la hija de Betancourt murió inesperadamente. Él nunca se recuperó de este golpe. En febrero de 1824, Agustín de Betancourt dimitía y moría el 14 de julio del mismo año.

En su tumba se erigió un monumento en forma de columna sobre una sólida base, rematado con una urna de luto. El monumento tiene 6,85 metros de altura y fue realizado en una fundición de hierro de Nizhni Nóvgorod. Fue un regalo de los comerciantes de la ciudad como muestra de su agradecimiento al creador del conjunto de la Feria.

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