El 24 de enero de 1878, una joven entró en el despacho del gobernador de San Petersburgo, Fiódor Trepov. Sacó un revólver Webley .450 y disparó al funcionario. La vista judicial que se celebró a continuación conmocionó a todo el Imperio ruso.
El crimen
Sputnik
El caso prometía ser fácil para la fiscalía. Una mujer de 27 años que tenía un historial de detenciones y condenas había entrado en el despacho del funcionario y le había disparado, apuntando al corazón.
El intento de asesinato fue aún más fácil de investigar, ya que Vera Zasúlich -la mujer que disparó al gobernador- no huyó de la escena del crimen, esperó a la policía y confesó a su llegada. Zasúlich se enfrentaba a una pena de hasta 20 años de trabajos forzados y a la privación de sus derechos.
Dominio público
El caso debería haber sido pan comido para la fiscalía, pero en algún momento del proceso se produjeron algunos contratiempos que desplegaron un atolladero legal que nadie podía prever.
Error fatal
El descarrilamiento del caso comenzó con el carismático abogado del acusado, Piotr Alexandrov. Los contemporáneos lo caracterizaron como un destacado orador público y profesor de derecho. Por el contrario, el fiscal Konstantín Kessel no se caracterizaba tan positivamente.
"Cuando vi el aspecto totalmente abatido de Kessel, [...] me imaginé el incoloro, débil y aguado discurso acusador que escucharía Petersburgo, que esperaba impaciente el juicio de Zasúlich", escribió el presidente del tribunal, Anatoli Koni.
Dominio público
La selección del jurado se convirtió en otro paso en falso de la fiscalía. Por razones desconocidas, el fiscal renunció a su derecho de voir dire y aparentemente no se aseguró de que los miembros del jurado fueran imparciales. El astuto defensor no dudó en utilizar este error de la fiscalía en su beneficio. Esencialmente, el defensor Alexandrov configuró el jurado prácticamente solo.
Alexandrov eligió a personas de tendencia liberal que demostraron tener opiniones comparativamente independientes y que no simpatizaban con la poderosa víctima del crimen. Aparentemente, este fue el error fatal de la fiscalía que determinó el resultado de este escandaloso caso de homicidio.
Dilema moral
El motivo de la acusada y sus antecedentes, cuidadosamente construidos por el defensor, fueron el último clavo en el ataúd de la acusación.
Alexandrov presentó cuidadosamente a Zasúlich como una víctima crónica de la arbitrariedad del sistema opresor de gobierno. Su vida era una cadena de injusticias que se sucedían unas a otras: antes fue detenida injustamente, encarcelada y, más tarde, obligada a exiliarse. Sus antecedentes predeterminaban, según el defensor de Zasúlich, su naturaleza extremadamente sensible a las injusticias, fuera quien fuera la víctima.
Universal History Archive / Getty Images
El defensor pasó a presentar un motivo sorprendentemente extraño para el intento de asesinato. La impresionable Zasúlich, argumentó, se vengó de una persona con la que no estaba relacionada y había sufrido una injusticia infligida por la víctima.
Todos los miembros del jurado conocían la historia que antes había recibido mucha publicidad en San Petersburgo. El gobernador Trepov ordenó azotar a un recluso porque éste no le saludó quitándose el sombrero. Aunque fuera ilegal, el castigo arbitrario fue infligido por orden de Trepov. Indignada por este caso concreto de injusticia hacia otro ser humano, Zasúlich viajó a San Petersburgo para vengar al agraviado, al que ni siquiera conocía personalmente, argumentó su defensa.
Alexandrov pintó a Trepov como un tirano, y a Zasúlich como una buscadora de justicia atrapada en un injusto sistema. En su discurso, el defensor exigió al jurado que se olvidara de la dicotomía habitual de veredictos de culpabilidad o inocencia y que, en cambio, emitiera un juicio moral general sobre toda la situación.
Cuando los 12 volvieron de la sala del jurado, el silencio reinaba en el tribunal.
"El presidente del jurado me entregó la hoja con una mano temblorosa. Al otro lado de la primera pregunta había una gran letra: 'No, inocente'. Un torbellino de pensamientos sobre las consecuencias, sobre la impresión, sobre el significado de esas tres palabras pasó por mi cabeza mientras las firmaba", escribió el presidente del tribunal Koni.
Se desató un caos en la sala cuando los asistentes al tribunal lanzaron una tormenta de aplausos mostrando su solidaridad con el veredicto más controvertido desde el punto de vista legal, pero que muchos consideraron justo. Zasúlich fue absuelta y puesta en libertad en la sala.
Se dice que el famoso caso de Vera Zasúlich enfureció al zar y desbarató la carrera de muchas personas, entre ellas el juez Koni y el propio ministro de Justicia.
Temiendo repercusiones, Zasúlich desapareció inmediatamente y, más tarde, abandonó el país con la ayuda de sus amigos. Como era de esperar, la decisión del tribunal fue recurrida al instante y se reabrió la causa penal, pero para entonces la acusada ya había desaparecido.
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