El desierto ártico termina donde acaba la tundra. Es el ecosistema natural más septentrional y consiste básicamente de hielo y nieve que se extiende hasta el horizonte. “El Polo Norte siempre me ha parecido totalmente lejano, misterioso, frío e incluso más peligroso que el espacio exterior”, dice el escritor ruso contemporáneo Evgueni Grishkovets, que participó en una expedición al Ártico en el verano de 2021. “Para ser sincero, la realidad superó todas mis expectativas. Es un lugar donde el sol no se pone, sino que da vueltas a tu alrededor, ¡y es la cima del mundo!”
Invierno con nieve y sin ella
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“Aquí hay dos estaciones: el invierno con nieve, que dura de septiembre a mayo, y el invierno sin nieve, que dura de junio a agosto”, dice Ígor Petrenya, de la aldea chukotka de Billings, que lleva varios meses trabajando como subdirector en una escuela local.
Billings, situado en la costa del mar de Siberia Oriental, tiene una población de menos de 200 personas. Todos ellos se ganan la vida produciendo artesanía tradicional o trabajando en la estación meteorológica local. El centro administrativo, la ciudad de Pevek, está a unos 400 km. El pueblo está rodeado por todas partes de naturaleza salvaje.
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Esta parte del mundo es una de las más inhóspitas para la vida humana. El suelo está cubierto de nieve durante casi todo el año, y la temperatura solamente sube un poco por encima de cero en verano. La noche polar dura de tres a cuatro meses, y es sustituida por el día polar en verano. Debido a la falta de vegetación y a la proximidad del océano, los vientos aquí son lo suficientemente fuertes como para derribarte.
En agosto, en el punto álgido de la “estación cálida”, la temperatura no supera los 10ºC. Las primeras nieves caen a principios de septiembre y se mantienen durante todo el invierno. “En general, me gusta el clima local, - dice Igor. - No me gusta el calor. Mientras que aquí es exactamente el adecuado”. Dicho esto, admite que echa de menos el bosque.
Lo que hace que el desierto ártico se parezca a sus homólogos del sur no es sólo el terreno llano sin árboles ni arbustos, sino también el aire seco, que es aún más seco más allá del Círculo Polar Ártico.
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Una de las características interesantes del desierto ártico es que aquí hay mucha electricidad estática en el aire. Puedes estar estrechando la mano de alguien y recibir una descarga electrostática. Puedes entregar una memoria USB a otra persona, y habrá una chispa entre vosotros y el lápiz de memoria se quemará, - dice Igor. - Cuando te sientas en el trabajo, tocas un metal, por ejemplo, un radiador o un calentador, para descargar la electricidad de tu cuerpo, y sólo entonces tocas el ratón del ordenador. Vas al baño, pones las manos bajo el agua corriente y recibes una pequeña descarga electrostática. Esto sucede todo el tiempo”. Quizá la gente se cargue constantemente debido a la proximidad del polo, sugiere.
Oportunidades para el turismo
Mijaíl Voskresensky/Sputnik
El territorio cubierto por el desierto ártico incluye los archipiélagos de Nóvaia Zemlya, Tierra de Francisco José, las Nuevas Islas Siberianas, así como el extremo norte de Yamal, Taimyr, Yakutia y Chukotka. Aquí hay pocos asentamientos: además de Billings, la parte continental del desierto ártico incluye los pueblos de Dikson, en Taimyr (con una población de poco más de 500 personas), y Barentsburg, en Svalbard (490 personas), así como varios campamentos en los que viven los trabajadores de rotación que producen el petróleo y el gas del que el Ártico es tan rico. Mientras que las islas del océano Ártico sólo albergan bases militares y estaciones polares, donde trabajan los científicos.
Vadim Savitsky/Sputnik
Por ejemplo, el Trébol Ártico y el Trébol del Norte son las bases militares más septentrionales de Rusia, situadas en las islas de Alexándra y Kotelni. Cada base consta de varios edificios conectados por pasarelas para que el personal de servicio no tenga que salir al exterior para ir de un edificio a otro.
Ministerio de Defensa de Rusia (CC BY 4.0)
La isla Heiss, que forma parte del archipiélago de la Tierra de Francisco José, alberga desde la época soviética la estación meteorológica más septentrional del país. Ahora sólo viven aquí cinco personas, aunque antes del colapso de la URSS la cifra se acercaba a los 400.
Lev Fedoseyev/TASS
Uno de los peligros a los que pueden enfrentarse los habitantes del desierto ártico son los osos polares, que pueden acercarse a las personas en busca de alimento.
Por muy inaccesibles y peligrosos que sean estos lugares, atraen a un gran número de turistas. Algunas islas de los archipiélagos de Tierra de Francisco José y Nóvaia Zemlya forman parte del mayor parque nacional de Rusia, llamado Ártico ruso.
Cada año, unos 1.500 turistas visitan las islas del océano Ártico para admirar las aves polares, ver los majestuosos glaciares, las colonias de morsas y los fantásticos paisajes árticos. La única forma de llegar es en un rompehielos desde Múrmansk o Arjánguelsk y no es barato: los precios de un viaje de una semana empiezan en 5.000 dólares por una plaza en una cabaña. Pero es toda una aventura.
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