La estación interplanetaria soviética Mars-3 contaba con un satélite artificial y un módulo de aterrizaje. El primer programa de aterrizaje suave en la superficie de Marte fue el único durante el desarrollo del programa espacial soviético.
El 28 de mayo de 1971, la sonda espacial despegó del cosmódromo de Baikonur. La misión a Marte duró más de seis meses y su llegada coincidió con una enorme tormenta de polvo.
Mar-3 aterrizó el 2 de diciembre de 1971. Al principio todo parecía que iba bien pero después de que comenzara a enviar imágenes del Planeta Roja de vuelta a Rusia, la transmisión se cortó abruptamente cuando llevaba 15 minutos de misión. Las imágenes que volvieron a la Tierra eran grises y tenían muy pocos detalles.
Sin embargo, después de separarse de la estación espacial estuvo orbitando en Marte durante más de ocho años e inspeccionó ese planeta como nunca antes.