‘Menerik’: la enfermedad inexplicable del norte ruso

“La conciencia se vuelve confusa, se experimentan alucinaciones aterradoras: la afligida ve al diablo, a un hombre que da miedo o algo por el estilo; empieza a gritar, a cantar, a golpear rítmicamente su cabeza contra la pared, o a balancearla de un lado a otro, arrancándose el pelo”.

Así describió un episodio típico de esta peculiar enfermedad a principios del siglo XX el médico Serguéi Mitskevich, tras examinar a una mujer yakuta. Este síndrome cultural se tradujo al ruso como miriachenie (del verbo miriachit) estar vencido, o estar en un estado de sumisión total. La palabra es una bastardización rusa de la palabra yakuta menerik, para la que se usan términos en el hemisferio norte (y más allá) que describen esencialmente la misma condición de trance y desorientación. La elección de la palabra es arbitraria y depende en gran medida de la cultura ártica a la que uno se refiera. Los rusos, por su parte, empezaron a encontrar este mal a principios del siglo XIX, al notar que sólo los habitantes del norte sufrían estos estados repentinos. A veces afectaban a individuos aislados, otras veces a grupos enteros.

Síntomas

Los síntomas eran muy similares en todos los casos: la persona se encontraba repentinamente desvinculada de la realidad física, entrando en un estado de trance virtual; los episodios iban acompañados de temblores y espasmos. El etnógrafo Vaclav Seroshevski observó una angustia física y mental muy fuerte que les superaba. “El enfermo se lamenta, grita, lloriquea, cuenta historias increíbles, a la vez que se derrumba y se revuelca por el lugar, hasta que, completamente agotado, se queda dormido”.

Los episodios se caracterizan porque la persona repite las palabras y acciones de quienes la rodean, volviéndose extremadamente susceptible al control externo, incluso cuando las órdenes dadas son peligrosas y/o sin sentido. “Si alguien en presencia del enfermo saltara o se golpeara, éste haría lo mismo; puede romper un objeto muy apreciado, o incluso soltar a un bebé en brazos, si alguien delante de él realizara la acción de tirar algo”, señalan los investigadores. Mientras tanto, si se intentara limitar las acciones de la persona afectada, ésta se hundiría en un estado estridente, demostrando una fuerza física inusual. Hay muchas pruebas de casos en los que varios hombres adultos no serían capaces de contener a un adolescente durante un episodio.

Por extraño que sea, mientras que algunos episodios podían atribuirse a una confusión temporal, a la locura o a una broma, cuando un grupo entero de 70 personas experimentaba este estado, los investigadores tenían serias razones para sospechar que algo mucho más preocupante estaba en juego. En 1870, se registró un caso entre los cosacos de la unidad Nizhne-Kolimski en medio de la realización de ejercicios. La compañía comenzó a repetir repentinamente las órdenes de su instructor, como si lo repitieran por diversión. El comandante se indignó y se enfadó rápidamente, y luego se sorprendió al ver que sus soldados le repetían sus propias amenazas. Entonces, todos los miembros de la compañía soltaron simultáneamente sus fusiles.

Expedición secreta

Las investigaciones serias sobre el menerik no se realizaron hasta 1922. Para entonces ya había muchas pruebas del fenómeno. El psiquiatra e investigador Vladímir Bejterev se interesó por el tema tras recibir noticias de un médico y antiguo exiliado del distrito de Lovózero, en la península de Kola. Habiendo observado episodios espontáneos de la enfermedad que se producían también en las comunidades vecinas, el médico acabó por establecer una conexión entre los casos y la aurora boreal, lo que le valió el apodo de “La llamada de la estrella polar”. Según el médico (sólo conocido por su apellido: Grigoryev), la menerik era resultado de sucesos naturales externos.

Bejterev fundó y dirigió el Instituto del Cerebro Humano, que, además de estudiar la fisiología y la psiquiatría, también buscaba explicaciones científicas a cosas como la telepatía, la telequinesis y la hipnosis. Viajó a la península de Kola con un grupo, encabezado por Alexánder Barchenko, un destacado esoterista e investigador. En realidad, el objetivo principal de la expedición no era el estudio de una psicosis polar, sino la búsqueda de los restos de una civilización mitológica hiperbórea (que los nazis habían buscado anteriormente, creyendo que era la progenitora de la raza aria). Sin embargo, la inteligencia soviética tenía un interés especial en la menerik, y el presidente del VChK, Félix Dzerzhinski, apoyaba personalmente la idea. Así, cuando Barchenko llegó al lugar, pasaría los dos años siguientes estudiando y recopilando rigurosamente datos sobre la enfermedad, incluso sufriéndola él mismo.

En los alrededores de Lovózero, intentó que los chamanes locales dejaran pasar a la expedición a la isla sagrada de Rogovoy. Tras la negativa, el grupo fue allí de todos modos. Durante su viaje, cerca del lago Seidozero, empezaron a encontrar rocas de granito rectangulares y lisas, que recordaban a las pirámides, así como lo que parecían restos de vías pavimentadas, seguidos de un extraño camino que llevaba al subsuelo. Sin embargo, el grupo no consiguió entrar. Según su testimonio, todos fueron golpeados de repente por una inexplicable sensación de puro terror: todos habían perdido el control de sus emociones.

A su regreso, Barchenko presentó un informe confidencial sobre el fenómeno, pero las razones de lo sucedido seguían siendo un completo misterio. El informe fue clasificado. Los investigadores modernos trataron más tarde de investigarlo en los archivos del FSB, pero se les dijo que todos los datos fueron completamente destruidos en 1941, cuando las fuerzas nazis se acercaban a Moscú. Barchenko, por su parte, fue acusado de espiar para Gran Bretaña, así como de crear una organización contrarrevolucionaria masónica y fue ejecutado por el pelotón de fusilamiento el 25 de abril de 1938. Otros participantes del grupo también se enfrentaron a las represiones de Stalin a finales de la década de 1930.

La mayor susceptibilidad de los pueblos del Norte a la hipnosis

Los norteños creen que la menerik es precursora de la llamada “enfermedad del chamán”, debido a las similitudes en la forma de actuar durante las sesiones espirituales. Ambos fenómenos se explican por la posesión de espíritus; sin embargo, si el chamán invoca la presencia del espíritu a su antojo, los afectados por la menerik no tienen elección en el asunto.

Los psiquiatras han establecido paralelismos similares, pero creen que la raíz de ambas condiciones se esconde en la mayor maleabilidad de los pueblos del norte a las epidemias psicóticas. “La concentración de un gran número de personas que comparten rasgos similares de mayor maleabilidad creó en las sociedades nativas del Norte y de Siberia un clima psicológico particular, propicio para una mayor sensibilidad al significado cultural del chamanismo. No es casualidad que la muerte de un chamán provocara con frecuencia una chispa de enfermedades psicógenas”, señalan los científicos. “La epidemia solía detenerse en cuanto uno de los enfermos se convertía en chamán”.

Los investigadores señalan similitudes en estas expresiones de histeria presenciadas entre otros pueblos indígenas: existe el latah entre los malayos, el jumping entre los nativos americanos, el imu entre los ainu, etc.; y se pueden establecer varios paralelismos con los tipos de histeria a gritos que incorporan connotaciones religiosas adicionales: los afectados no soportan estar cerca de cualquier simbología cristiana, ya sean objetos o rituales, la oración y son incapaces de realizar un sacramento.

Entorno extremadamente duro

Los científicos creen que esta constitución psicológica específica no surgió de la nada. Lovózero, que la expedición soviética visitó en su viaje de investigación, está situado en el centro de la península de Kola. Allí hay tundra y taiga pantanosa en kilómetros a la redonda, con algún que otro volcán. El lugar experimenta el invierno durante la mayor parte del año. Y la noche polar (el periodo en el que el sol no reaparece en el cielo) dura un mes entero. El día polar (lo contrario), por su parte, dura 52 días. Todo ello aumenta la tensión en el sistema nervioso y tiene un efecto negativo en la salud de la persona. El psiquiatra y etnógrafo Pavel Yakobi escribió que la epidemia psicógena “se desarrolla sólo en un pueblo agotado y debilitado, física, cultural y mentalmente”.

El etnógrafo Vasili Anuchi recordaba historias de exilio político en la región de Turjanski (una zona de Siberia oriental, hoy región de Krasnoyarsk). Este tipo de condena era muy utilizada en 1905, tras la primera Revolución Rusa. “Los exiliados se quejaban a menudo de insomnio, migrañas, palpitaciones, dolores de estómago, alucinaciones visuales y auditivas, irritabilidad y hospitalización en Tomsk apenas un año después”, escribió, señalando que la práctica sería prohibida posteriormente por el gobierno, debido a su “excesiva crueldad” (los soviéticos la retomarían más tarde).

Los episodios psicóticos que coinciden con las auroras boreales pueden estar relacionados con la capacidad del organismo para reaccionar a los cambios en el campo magnético (las auroras boreales más brillantes suelen producirse durante tormentas magnéticas). No es casualidad que los chamanes del norte a menudo hagan coincidir sus rituales con el fenómeno natural. Parece entonces que la menerik puede explicarse por una combinación de factores climáticos, socioculturales y fisiogeográficos. Sobre todo porque no sólo enfermaban los locales, sino también los forasteros, después de pasar un tiempo considerable en el lugar.

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