El novelista de origen ruso Vladímir Nabokov sentado en una veranda con vistas al lago Lemán en su suite del Montreux Palace Hotel, Suiza (1965).
Getty ImagesLa mayoría de la gente ha leído, visto la película o al menos ha oído hablar de Lolita, que narra la relación amorosa de un hombre adulto con una joven. Esta controvertida obra proporcionó a Nabokov un éxito mundial, pero también le cerró las puertas del Premio Nobel. Sin embargo, el escritor es mucho más que esta obra, y vivió una vida rica que le llevó a muchos países, ya que huyó primero de los bolcheviques y luego de los nazis. Este repaso destaca sus principales aportaciones intelectuales.
A los 20 años, Nabokov abandonó Rusia con su familia, ya que su padre se había dedicado a la política durante la época de la Revolución Rusa, en contra de los bolcheviques. Nabokov fue enviado a estudiar al Trinity College de Cambridge, donde fundó la Sociedad Eslava, que más tarde renacería como Sociedad Rusa de la Universidad de Cambridge. Durante este periodo, Nabokov escribió poemas en ruso y realizó la primera traducción al ruso de Alicia en el país de las maravillas, de Lewis Carroll. Como curiosidad, Carroll escribió la novela tras visitar San Petersburgo, donde había nacido Nabokov.
Tras estudiar en Inglaterra, Nabokov se trasladó a Berlín, donde se casó con Vera Slonim. Allí nació su hijo Dimitri, que se dedicó a preservar el legado de su padre, traduciendo sus novelas e incluso publicando su obra inacabada El original de Laura.
Debido a su precipitado exilio, uno de los leitmotivs de Nabokov es la nostalgia. Algunas de sus novelas escritas en ruso mientras vivía en Europa exploran el tema de la nostalgia, además de arrojar luz sobre la comunidad de emigrantes rusos en Berlín y París. Mashenka, La defensa, El regalo, Invitación a una decapitación y otras obras se publicaron en ruso en Europa y fueron muy apreciadas entre los emigrantes. Aunque las obras no se publicaron en la Unión Soviética hasta la perestroika, ahora también se consideran obras maestras en Rusia.
Las novelas de Nabokov reflejan su profundidad intelectual; muestran a un hombre espiritualmente rico que experimenta problemas con la vulgaridad del mundo exterior. Son muy metafísicas, viajan entre la imaginación de Nabokov, lugares reales de Berlín, recuerdos de su país natal y el mundo de la gente corriente.
Un creciente antisemitismo llevó a Nabokov a abandonar primero Berlín por París, antes de huir de Europa a Estados Unidos en 1940. En América dio conferencias sobre literatura rusa en universidades, enseñando en el Wellesley College, donde fundó el Departamento de Ruso, y luego en la Universidad de Cornell. Fredson Bowers publicó el texto íntegro de las conferencias de Nabokov en inglés, con una introducción del autor. En ellas, Nabokov presenta a los escritores clásicos rusos más importantes al público estadounidense, al tiempo que los replantea intelectualmente. Entre sus temas se encuentran Nikolái Gógol, Iván Turguénev, Fiódor Dostoievski, Lev Tolstoi, Antón Chéjov y Máximo Gorki.
Vladímir Nabokov de pie con una red para mariposas al aire libre en las colinas de Suiza, hacia 1975
Getty ImagesAdemás de profesor de literatura, Nabokov fue conservador de la colección de mariposas del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. Estaba obsesionado con las mariposas y reunió una enorme colección de ellas, que su esposa Vera regaló a la Universidad de Lausana tras su muerte. Escribió más de 25 artículos y folletos sobre lepidopterología e inventó una nueva clasificación para el género de mariposas Polyommatus. Menciona estos insectos unas 570 veces en sus obras.
Se han llevado a cabo numerosas investigaciones sobre el tema de las mariposas en su obra, y los críticos literarios sugieren que ciertas mariposas representadas en las novelas de Nabokov hacen alusiones a la vida real. Por ejemplo, en El regalo una mariposa amarilla vuela por lugares de San Petersburgo que recuerdan al autor a su padre, mientras que en la autobiográfica Otras orillas el recorrido de una cola de golondrina simboliza la ruta que siguió el abuelo de Nabokov -un revolucionario decembrista- camino del exilio en Siberia.
Vladímir Nabokov escribiendo sobre papel en el jardín.
Getty ImagesLa novela en verso Eugenio Oneguin, de Alexander Pushkin, es una de las obras más difíciles para cualquier traductor ruso-inglés, debido a sus estrofas especiales y a su estructura rimada. Nabokov decidió no seguir la estructura de Pushkin en su traducción, ya que mantener la rima y el ritmo originales mataría el espíritu de Pushkin y la esencia literaria de la obra. De ahí que tradujera la obra en prosa con un detallado comentario en dos volúmenes; este trabajo se ha convertido en fundamental para los traductores e investigadores interesados en la obra de Pushkin. Nabokov criticó duramente a su contemporáneo Walter Werner Arndt, que publicó su traducción de Eugenio Oneguin un año antes (en 1963), manteniendo la estructura de estrofas y las rimas.
Además de Eugenio Oneguin, Nabokov tradujo al inglés la novela clásica de Mijaíl Lermontov Un héroe de nuestro tiempo. También fue la primera persona en traducir el Cantar de las huestes de Ígor, un poema épico sobre el siglo XII que supuestamente fue escrito en el siglo XV.
Esta novela, que Nabokov escribió durante una gira de coleccionismo de mariposas, ocupó el cuarto lugar en la lista de las 100 mejores novelas de la Modern Library en inglés: Nabokov la escribió primero en este idioma antes de traducirla él mismo al ruso. Este libro le reportó un éxito mundial y ha sido adaptado a varias películas y obras de teatro.
Otra gran obra que Nabokov escribió en inglés es su autobiografía Habla, memoria, donde relata su infancia en una familia de la nobleza rusa en San Petersburgo a partir de 1903, y su periodo de emigración hasta 1940. También existe una edición anterior de sus memorias publicada en ruso y titulada Otras orillas.
Como quizás ya haya quedado claro, Nabokov era un hombre muy inteligente que combinaba habilidades científicas y lingüísticas. Era auténticamente trilingüe: “Mi cabeza dice inglés, mi corazón, ruso, mi oído, francés”, y aplicaba estas habilidades a la escritura, la enseñanza y la traducción. También tenía sinestesia, que se manifestaba viendo música y teniendo una sensación específica sobre el color de ciertos sonidos y letras. Esta afección es bastante rara: Isaac Newton, Goethe y Carl Jung son los únicos intelectuales que la padecieron.
Otro dato curioso sobre Nabokov es que escribía sus novelas en fichas. Tenía miles de ellas, y sólo él podía entender su orden y significado. Cuando su hijo publicó El original de Laura, él mismo se encargó de reunir estas fichas, y, quizá como era de esperar, hay muchos críticos que no están de acuerdo con sus elecciones.
Nabokov también era aficionado al ajedrez e inventaba problemas de ajedrez. Varias de sus novelas mencionan el ajedrez o tienen un motivo ajedrecístico, sobre todo La defensa, cuyo protagonista es un gran maestro de ajedrez.
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