Ulán-Udé es la capital de la República de Buriatia, que se encuentra a unos 100 km al sudeste del lago Baikal. Es la tercera ciudad más grande en población de Siberia oriental. Hasta mediados del siglo XVII la región alrededor de Ulán-Udé era el centro de los buriatios, un subgrupo nómada budista de los mongoles. Los buriatios eran originariamente pastores nómadas con una lengua y cultura parecidas a las de los mongoles y una religión similar a la de los budistas tibetanos.
En el siglo XVIII la zarina Isabel reconoció oficialmente el budismo como religión en Rusia. Por desgracia, en los años 30 del siglo pasado los líderes soviéticos prácticamente acabaron con la cultura y religión buriatia. La escritura mongola fue sustituida por la latina y posteriormente por la cirílica y los templos budistas fueron derribados o dedicados a otros usos. Hoy en día, muchos edificios recuerdan las ricas tradiciones presoviéticas de Ulán-Udé.
El clima es extremadamente continental. Los inviernos son largos, helados y soleados. Los veranos son cortos, con días calurosos y noches frías. Las lluvias suelen producirse solo en julio y agosto. El otoño es cálido y seco. El clima de Buriatia es bueno para la salud porque es muy soleado, el aire es seco y hay pocas nubes.
Ulán-Udé es una ciudad donde los extremos parecen convivir en armonía: mercaderes junto a budistas buriatios, la cultura rusa y europea junto a la mongola y asiática.
La ciudad tiene un enorme museo etnográfico que recuerda la historia de los pueblos de la región. También hay una estatua de una inmensa cabeza de Vladímir Lenin, la mayor del mundo, en la plaza central. Fue construida en 1970 para el centenario del nacimiento de Lenin, y domina la plaza con sus 7,7 metros de altura y 42 toneladas de peso.
En Buriatia están representadas muchas religiones, aquí conviven pacíficamente el chamanismo y el budismo, los viejos creyentes y la ortodoxia. El chamanismo estaba mucho antes de que el budismo y el cristianismo llegaran a las orillas del lago Baikal. El budismo de Buriatia es lamaista. Se extendió en la región de Transbaikal a partir del siglo XVII, el lamaismo y el chamanismo han tenido una considerable influencia uno sobre el otro. Las primeras iglesias ortodoxas en Buriatia se construyeron en la segunda mitad del siglo XVII, después de que surgiera el primer asentamiento ruso.
El desarrollo de la ciudad se vio enormemente estimulado cuando llegó la línea del Transiberiano en 1900 y posteriormente con la construcción de una conexión con Ulán-Bator en Mongolia en 1949, una línea que se amplió hasta Pekín en 1956. La gran importancia de Ulán-Udé como centro de comunicaciones ferroviarias hizo que se construyera aquí un enorme taller de reparación de locomotoras y vagones. Otras industrias son la fabricación de cristal, el procesamiento de alimentos y otras industrias ligeras.
Hasta 1991 Ulán-Udé estaba cerrada para los extranjeros. En el centro histórico de la ciudad hay viejas mansiones de mercaderes ricamente decoradas con grabados en madera y piedra.
La ciudad de Ulán-Udé es un importante nudo de comunicaciones ferroviarias gracias a su situación en el Transiberiano entre las ciudades de Chitá e Irkutsk. También está el Transmongoliano que parte de Ulán-Udé y atraviesa Mongolia hasta llegar a Pekín, la capital de China. La autopista transiberiana (M55) también atraviesa Ulán-Udé. Es la única autopista que va en dirección a Vladivostok. La ciudad cuenta con dos aeropuertos: el aeropuerto internacional Baikal y el pequeño aeropuerto Vostochni.
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