En 2010, paleontólogos de todo el mundo oyeron hablar del valle de Kulinda, en la Región de Transbaikalia. Fue allí donde la geóloga Sofía Sinitsa descubrió los fósiles de un dinosaurio herbívoro emplumado desconocido. Los científicos ya conocían la existencia de dinosaurios emplumados, pero en general se creía que todos eran bestias de presa. Este hallazgo también cambió las ideas de los científicos sobre la evolución de las cubiertas externas: el lagarto de Transbaikalia resultó ser la criatura emplumada más antigua conocida por la ciencia.
Como publicó TASS, cuatro años más tarde, un grupo internacional de científicos, entre los que se encontraban especialistas rusos, publicó un artículo sobre un animal único en la revista Science. Lo bautizaron como Kulindadromeus (Kulindadromeus zabaikalicus).
Esqueleto de Kulindadromeus
Kumiko (CC BY-SA 2.0)Apenas un mes después, la revista rusa Paleontological Journal publicó otro artículo sobre los huesos de Kulinda. Según sus autores -el paleontólogo Vladímir Alifanov y el biólogo Serguéi Saveliev-, los fósiles hallados no pertenecían a un animal, sino a dos. Los científicos los bautizaron como Kulindapteryx ukureica y Daurosaurusolovus. Sin embargo, Kulindadromeus siguió siendo el nombre oficial del dinosaurio.
Ilustración del ornitisquio emplumado Kulindadromeus zabaikalicus realizada por Tom Parker.
Tomopteryx (CC BY-SA 4.0)Los paleontólogos lograron determinar el aspecto del animal en gran medida porque a mediados del Jurásico Kulinda era una zona volcánica activa. Durante las erupciones, las precipitaciones de ceniza caliente sepultaban los cuerpos de los dinosaurios. La piel e incluso los huesos se quemaban, pero los cuerpos dejaban cavidades dentro de la masa de ceniza, con las cubiertas exteriores de los dinosaurios impresas en las paredes. Los arqueólogos observaron algo similar durante las excavaciones en Pompeya. En las profundidades de la roca encontraron huecos dejados por los cuerpos de quienes perecieron en la erupción volcánica.
Las extremidades traseras, las palmas de las patas delanteras y la larga cola del Kulindadromeus estaban cubiertas de escamas. Le crecían plumas en la cabeza, el pecho, el cuerpo y los muslos. Algunas parecían finos hilos y no medían más de 1 cm, mientras que otras eran más anchas y largas, de hasta 3 cm. El dinosaurio también tenía pelusa, como la de la gallina sedosa asiática.
El Kulindadromeus no tenía plumas de vuelo y era incapaz de volar. Las cubiertas exteriores ayudaban al animal a mantener una temperatura corporal normal y, al mismo tiempo, servían para transmitir señales a otros animales, por ejemplo, avisos de un depredador que se acercaba.
En 2016, el Kulindadromeus apareció en la bandera y el escudo del distrito Chernishevski de la región de Transbaikalia, y en 2020 se concedió al valle de Kulinda el estatus de paraje natural especialmente protegido.
Escudo de armas del Distrito Chernishevski (Región Transbaikal, al este del lago Baikal)
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