El lodo negro del fondo del baño de electrólisis de esta planta vale literalmente su peso en oro. Está formado por materiales que se depositan en el proceso de obtención del cobre a partir del mineral de cobre. Entre ellos se encuentran el oro y la plata y elementos raros como el selenio y el telurio, así como una parte considerable de la tabla de Mendeleiev. La planta de Uralelektromed, no lejos de Ekaterimburgo (a unos 1.700 km al este de Moscú), se ha convertido en una experta en el procesamiento de estos residuos -para dar a los lodos su nombre técnico- para extraer los componentes valiosos. Desde 1997 se producen aquí barras de oro y plata.
En Rusia los metales preciosos se extraen de diferentes compuestos mediante procesos químicos desde el siglo XVIII. En un principio, el refinado era patrimonio exclusivo de las cecas de Moscúz y San Petersburgo. La tecnología se fue perfeccionando y pasando poco a poco a diversas plantas. Hoy en día hay 10 plantas que aplican estas técnicas en Rusia. Uralelektromed representa alrededor del 3,5% de la producción de lingotes de oro y el 25,2% de la plata del mercado ruso. Esto supone más de 10 toneladas de oro y más de 200 toneladas de plata al año. Toda esta producción es un subproducto de la producción de cobre.
Antes de producir barras a partir de los lodos negros, éstos deben ser transformados de varias maneras. En primer lugar, hay que enviarlo por tuberías a otra instalación de producción donde se trata con ácido sulfúrico fuerte y se hornea para eliminar sus compuestos volátiles. A continuación, se envía a la compleja fase de fundición.
El resultado es una aleación de plata y oro, o doré (de la palabra francesa que significa "dorado"). Las reacciones químicas sirven para descomponerlo aún más: El oro se sedimenta con una pequeña cantidad de impurezas. Posteriormente se obtendrá polvo de oro puro. La plata permanecerá en solución. Se purificará y se enviará a la electrólisis, un proceso por el que se depositan cristales de plata pura en placas catódicas.
El destino posterior de las partículas del metal precioso es idéntico. Se envían a un horno para refundirlas y el metal incandescente se vierte en moldes de hierro fundido. La temperatura en el horno para refundir el oro alcanza los 1.100 ºC, mientras que para la plata la temperatura necesaria es de algo más de 900 ºC.
Los trabajadores se protegen contra las quemaduras y los efectos del calor con ropa, guantes y botas especiales resistentes al fuego. Para saber la cantidad de metal que hay que verter en el molde, se dibuja una marca guía en su interior con tiza. A continuación, el molde se trata con una mezcla de grafito para evitar que el oro y la plata se peguen a él. En cuanto se enfría el lingote, se saca con unas pinzas, se enfría bajo agua fría y se limpia con un paño sin dejar que el agua se seque y deje manchas. Todo el proceso dura sólo cinco minutos, y luego se puede agarrar con las manos la barra aún caliente y recién fundida.
Pero hay que tener cuidado: un lingote de oro puede parecer pequeño, pero tiene el peso de una maleta de vacaciones de tamaño medio: unos 12 kg, mientras que un lingote de plata pesa unos 30 kg. Por eso es muy difícil levantarlos de la mesa y, aunque lo consigas, lo único que te preocupa es no dejar caer y dañar un objeto tan preciado. Un lingote de oro vale más de medio millón de dólares y uno de plata más de 15.000 dólares. Para que sean aptos para su envío al cliente, deben estar libres de arañazos y astillas.
En la planta se tiene mucho cuidado con la manipulación de las barras fundidas: después de la fabricación, se suben al departamento de acabado, donde cada una se pule hasta conseguir un brillo intenso. Las virutas del proceso de pulido se recogen con un aspirador especial sellado, que se abre una vez al mes en presencia de un equipo de inspectores: las partículas de metales preciosos vuelven al proceso de producción. Se envían de nuevo a la fundición y tienen que someterse de nuevo a todo el proceso.
Tras el pulido, los lingotes se envían al departamento de control de calidad, donde se pesan y se examinan cuidadosamente. "El oro y la plata son un poco como el chocolate alveolado en términos de estructura", dice la inspectora de control de calidad Irina Shvetsova, agachada sobre una barra y examinando cada milímetro. "Compruebo que la suciedad no se haya alojado en los poros de la superficie".
El siguiente paso es aplicar las marcas a la barra, y ese es un trabajo de una persona, ya que todos los detalles necesarios -el logotipo de la planta, la marca de oro, la pureza, el año de producción y el número de serie del producto- se estampan en la barra con una placa de estarcido, un martillo y un punzón.
"Si se comete un error, el lingote se devuelve a la sala de acabado, se vuelve a pulir, se pesa y se le pone un nuevo sello", dice Tatiana Yefímova, jefa del departamento de refinado de la planta de producción. "Los errores son muy raros, intentamos evitarlos".
Una vez realizadas las comprobaciones, la barra se limpia con alcohol para eliminar las huellas dactilares, el hollín y la suciedad. Se hace una foto de recuerdo, y luego se envuelve cuidadosamente en polietileno, se coloca en una bolsa de lona cosida en la planta y, finalmente, se mete en un contenedor especial. Así es como los lingotes se envían a los bancos rusos, desde donde se pueden enviar a la exportación, entre otros destinos.
Los metales preciosos obtenidos de los subproductos del proceso principal de producción en Uralelektromed tienen una pureza del 99,99%. La alta calidad de la producción local de oro y plata fue reconocida por los expertos del mercado de lingotes de Londres a principios de la década de 2000, que la incluyeron en la lista de buenas entregas. Ésta debe ser confirmada por la fábrica cada tres años. Sólo hay cinco titulares de esta distinción en Rusia, por lo que el control de calidad se toma muy en serio en la planta. El proceso de producción moderno ha avanzado mucho desde los tiempos de la alquimia: todo está regulado hasta el último detalle.
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