La Estación Espacial Internacional (ISS) es el proyecto más caro y complejo de la humanidad. A lo largo de más de veinte años, casi todas las naciones con capacidad espacial han participado en su funcionamiento, y decenas de personas la han visitado.
Sin embargo, en más de una ocasión se ha visto envuelta en la polémica. La más reciente, por ejemplo: ¿qué hacer con ella una vez que expire su vida útil? La operación está acordada hasta 2024, y sus principales usuarios -Rusia y EE UU- tienen planes diferentes para ella. ¿Quién tiene derecho a decidir sobre esta y otras cuestiones?
Propiedad de la estación
Como su nombre indica, se trata de un proyecto internacional conjunto. Actualmente participan 14 países: Rusia, EE UU, Japón, Canadá y los países miembros de la Agencia Espacial Europea: Bélgica, Alemania, España, Dinamarca, Italia, Países Bajos, Francia, Noruega, Suiza y Suecia.
La ISS está configurada en dos segmentos, uno ruso y otro estadounidense, que se fueron ensamblando a partir de módulos. Normalmente, los cosmonautas rusos y los astronautas estadounidenses trabajan en sus segmentos nacionales (aunque no hay restricciones para viajar como tal).
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A lo largo de 23 años, la estación ha crecido hasta contar con 15 módulos principales: seis de ellos se consideran rusos, siete estadounidenses, uno europeo y otro japonés.
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En cuanto a los módulos, la distribución es más o menos la misma: Rusia utiliza sus módulos, y el resto de la estación se utiliza por acuerdo de los EE UU, los europeos y los japoneses - hay una clara división en el porcentaje, quién y cuánto tiempo de trabajo puede pasar allí.
Pero incluso con esta distribución regulada de los derechos de uso del SSI y sus activos, siempre ha habido desviaciones de estas normas. Por ejemplo, el módulo ruso Zarya fue el primero en ser puesto en órbita, construido a petición y con el dinero de la NASA, lo que hace que siga siendo propiedad de la agencia estadounidense, pero se considera parte del segmento ruso. Por otro lado, tras el cierre del programa del transbordador espacial en 2011, los estadounidenses y los astronautas de los países asociados a la NASA llegaron a la estación exclusivamente a bordo de las Soyuz rusas. Durante nueve años, Rusia fue el único operador de lanzamientos tripulados y proporcionó acceso a la estación, que no puede funcionar sin presencia humana.
Quién es responsable de la ISS
El mecanismo de toma de decisiones se detalla en el Memorando de Entendimiento (MOU). Su principio fundamental es la toma de decisiones por consenso. Sin embargo, sería problemático gestionar un proyecto tan complejo como la ISS convocando siempre un consejo internacional. Por ello, el Memorando de Entendimiento estipula que la NASA es el administrador designado de la ISS. Esto significa que no hay acuerdos directos entre los países participantes, solo con la NASA.
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El control de la ISS (sus segmentos y módulos) se comparte entre los socios, pero el principal “timón”, la sala de control de vuelo de toda la estación, está también en EE UU, en el Centro Espacial Lyndon Johnson, en Texas. A partir de ahí, junto con los expertos en balística de Rusia, se ajusta la trayectoria de la ISS, por ejemplo, para evitar colisiones con la basura espacial y otros objetos. Hay un “director de misión”, el título del responsable de la ISS.
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También en la órbita hay una cadena de mando clara y estricta. En la propia estación, hay un comandante de la ISS (es un puesto rotatorio entre los países asociados). “El comandante es responsable de llevar a cabo la misión y de la seguridad de la tripulación. En realidad, esta simple frase define completamente el rango de responsabilidades de mando en la ISS. Aunque tiene muchos matices”, explicó el cosmonauta ruso Alexánder Skvortsov como comandante de la estación. En general, todo el mundo en órbita sabe lo que tiene que hacer, todos tienen su propio programa. El comandante es necesario para tomar decisiones clave en caso de situaciones anormales y de emergencia, pero también depende del jefe de la misión sobre el terreno.
Quién paga la ISS
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La ISS no tiene un presupuesto único que detalle la contribución anual de cada parte. Además, parte de esta contribución no se hace en efectivo, sino mediante el trueque de servicios, lanzamientos, sustituciones de equipos, etc.
No obstante, se pueden calcular los costes aproximados de cada parte, y la principal carga financiera recae sobre los hombros de EE UU. A lo largo de los años de existencia de la ISS, la inversión total en ella ha ascendido a más de 150.000 millones de dólares, y EE UU ha invertido 100 de ellos. Según la NASA, es de 3.000 a 4.000 millones de dólares anuales; los países de la UE gastan menos de 1.000 millones de dólares cada año, y Japón y Canadá aún menos. Rusia, por su parte, destina unos 500 millones de dólares anuales al proyecto.
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