El avión soviético y ruso A-50 es un avión de mando y vigilancia aérea capaz de detectar objetivos enemigos (tierra-mar-aire) a distancias de hasta 800 km. El avión está equipado con un radar pasivo tridimensional, integrado con el equipo completo de acompañamiento en el avión de transporte militar Il-76.
Gracias al potente radar, puede detectar el lanzamiento de un misil balístico a distancias de hasta 800 km, un bombardero hasta a 650 km y misiles de crucero a distancias de hasta 215 km. En cuanto a los objetivos terrestres, el A-50 puede, por ejemplo, detectar una columna de tanques en marcha situada a distancias superiores a 250 km. Además, detecta buques de superficie.
Está equipado con modernos medios de comunicación y transmisión de datos, por lo que puede transmitir datos sobre el enemigo en tiempo real a grupos de combate de cazabombarderos. Una estación de radar pasivo puede detectar hasta 300 objetivos diferentes simultáneamente.
Sobre la base de este avión, los rusos realizaron una serie de modificaciones (A-50M, A-50I, A-50EI, A-50U) que mejoraron su capacidad para detectar objetos voladores ”invisibles” y de bajo vuelo, así como sistemas de comunicación para guía y comando, aviones de combate y unidades de defensa aérea.
Hasta el momento, se han producido más de 30 aparatos. Su precio unitario se estima en 330-350 millones de dólares estadounidenses.
El proyecto de modernización de los “radares voladores” rusos A-50 al estándar A-50U comenzó en 2011. Hasta ahora, se han completado cinco aviones modernizados, que se han convertido en parte de la Fuerza Aérea de Rusia. Todos los aviones de mando y vigilancia aérea tienen su base en el aeropuerto/base militar de Ivánovo.
Además de obtener mayores capacidades para detectar objetivos enemigos, el A-50U modernizado también recibió capacidades mucho más amplias para dirigir la aviación de interceptación. La versión básica del “radar volador” podría dirigir solo cazas interceptores MiG-31 a los objetivos aéreos detectados, mientras que la variante modernizada puede guiar prácticamente todos los aviones de combate que conforman el arsenal del Ejército ruso, incluidos los medios de defensa aérea.
La versión mejorada del A-50U también puede guiar a aviones cazabombarderos hacia objetivos ubicados en tierra. Este avión puede gestionar operaciones de patrulla de combate en un área más amplia de la base de aterrizaje, como se demostró en ejercicios militares de las fuerzas aerotransportadas realizados a mediados de 2018.
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