La NASA no mandó el primer hombre al espacio. Tampoco la primera mujer. Sucede lo mismo con la primera persona negra: la Unión Soviética venció a la agencia espacial de los Estados Unidos por tres años.
Sucedió en en la tarde del 18 de septiembre de 1980, cuando una nave espacial Soyuz de desaparecida Unión Soviética transportó en su interior al general de brigada de aviación Arnaldo Tamayo Méndez, un ciudadano cubano de ascendencia africana, que realizó el histórico vuelo de la primera persona negra (e hispanoamericana, como hemos dicho) junto al cosmonauta soviético Yuri Romanenko. Así, la URSS se convirtió en el primer país en romper la barrera racial en el espacio.
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Cuba y la URSS, en el espacio
Los proyectos conjuntos ruso-cubanos en el sector espacial dieron comienzo en los años 60 del siglo pasado. Cuba obtenía información sobre la ionosfera con la ayuda de satélites rusos y cerca de Santiago de Cuba se construyó una estación de seguimiento que rastreaba los satélites científicos soviéticos de órbita alta.
Además, en Cuba se abrió, en el marco de la cooperación técnica soviético-cubana y con la participación de especialistas soviéticos, una estación de comunicación espacial llamada Caribe. Esta estación se convirtió en parte del sistema de telecomunicaciones Interspútnik, que unía a todos los satélites de telecomunicaciones del bloque socialista. Después del sistema de satélites Intelsat, este era el segundo mayor sistema de comunicaciones por satélite del mundo.
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Ocho días en órbita
En el año 1980, Cuba envió al espacio a su primer cosmonauta, Arnaldo Tamayo Méndez, en el marco del programa Intercosmos, una oportunidad única para que muchos países enviaran a sus cosmonautas al espacio a bordo de naves espaciales soviéticas.
Tamayo Méndez, que tenía 38 años en el momento de su lanzamiento, había nacido en el seno de una humilde familia en Guantánamo, Cuba, el 29 de enero de 1942. (Hoy tiene 78 años.)
El primer cosmonauta cubano completó un vuelo a bordo de la nave Soyuz-38 y la estación orbital Saliut-6, junto con su colega ruso Yuri Romanenko del 18 al 26 de septiembre de 1980. A bordo de la estación soviética trabajó junto a los cosmonautas Leonid Popov y Valeri Riumin.
Buena parte del programa de investigaciones y experimentos tecnológicos de la misión había sido preparado por la Academia Nacional de Ciencias de Cuba y comprendía tareas científicas como el cultivo de los primeros monocristales orgánicos en microgravedad utilizando azúcar cubano, experimentos médico-biológicos varios (incluso algunos dedicados a investigar las causas del síndrome de adaptación al espacio) y la exploración desde el espacio del territorio de la isla caribeña y su plataforma continental en la búsqueda de minerales y posibles yacimientos petrolíferos.
Tras volver con éxito a nuestro planeta, Arnaldo Tamayo, que representó en el cosmos a Cuba, a América Latina a África y a los países del Tercer Mundo, recibió la Orden de Lenin y fue nombrado Héroe de la Unión Soviética.
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