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Un ekranoplano es un vehículo que combina las características de un avión y de un barco y que vuela a pocos metros de altitud gracias de la interacción aerodinámica entre las alas y la superficie, el conocido como “fenómeno suelo”.
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Las autoridades soviéticas daban mucha importancia al desarrollo de este tipo de vehículos, que iban a convertirse en las armas del futuro.
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Los ekranoplanos son invisibles a los radares y a los localizadores mediante mapas de calor. Al volar sobre la superficie del agua evitan la minas marinas.
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Aunque también tiene desventajas. La mayoría de estos aparatos no puede volar sobre una superficie que no sea plana, tienen un bajo nivel de maniobrabilidad, poco blindaje y son muy vulnerables ante los sistemas antiaéreos.
“Monstruo Marino del Caspio”, es el adecuado nombre que recibió el primer ekranoplano experimental en 1966. Mide 92 metros de largo y tiene un ancho de alas de 77,7 metros. Fue el aparato volador más grande hasta la aparición del An-225 Mria en 1988. El “Monstruo del Mar Caspio” realizó pruebas a lo largo de quince años, hasta que en 1980 sufrió un accidente. El proyecto no prosperó pero sirvió de base para futuros ekranoplanos.
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El ´Orliónok´ (pequeño águila, en ruso) fue uno de los aparatos que surgió después. Era un barco de aterrizaje y contaba con una tripulación de 150 hombres o dos vehículos de infantería. El Orliónok era capaz de despegar y aterrizar hasta en una tormenta de nivel 5.
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El ekranoplano clase ´Lun´ apareció en 1986 y provocó mucha preocupación en el ejército de EE UU. Con una longitud de 73 metros, tenía una velocidad de crucero de 500 km/h. Era tan poderoso como un crucero de misiles, solamente que cinco veces más rápido. El Lun armado con misiles de crucero antibarco Moskit P-270 era capaz de causar estragos a cualquier grupo de ataque.
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La producción de ekranoplanos continuó tras la caída de la URSS. Sin embargo había pocos vehículos y tenían unas capacidades limitadas. En la actualidad Rusia baraja la idea de fabricar ekranoplanos de uso múltiple, tanto para objetivos civiles como militares.
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El ekranoplano ´Chaika-2´ (gaviota, en ruso) estará listo en 2019-2020. El primer ´Chaika´ se diseñó en los años 70. La idea es utilizar el nuevo aparato tanto en el sector civil como en el militar. La compañía Radar MMS ha diseñado el vehículo y espera exportarlo a India, donde podrá ser equipado con misiles BrahMos.
El ´Chaika-3´ es un proyecto para el futuro. Apenas se conocen detalles pero se sabe que será más pesado que sus predecesores y tendrá una capacidad de carga al despegar de 100 toneladas.