Nueva Arcángel fue fundada en 1799 por el gobernador de América rusa, Alexánder Baránov, con el permiso de los tlingit como fuerte del Arcángel Miguel en la orilla de un pequeño estuario fluvial. Antes de la llegada de los rusos, la zona estaba habitada por los indios tlingit, que se dedicaban a la caza y la pesca.
Dominio público
Sabemos que en 1802, durante la guerra ruso-tlingit, el fuerte fue destruido por los indios y sus habitantes masacrados. En 1804, tras la batalla de Sitka, los rusos volvieron a ocupar el territorio con la ayuda de los aleutianos y los cañones de la balandra Nevá. El asentamiento se trasladó a un lugar estratégicamente más conveniente: a una colina escarpada llamada Zámkovi, cerca de Crescent Bay, a unos 10 km al sur del antiguo fuerte. El nuevo asentamiento recibió el nombre de Nueva Arcángel.
Dominio público
En 1808, Nueva Arcángel se convirtió en la principal ciudad de la América rusa. En 1848 aquí se construyó la catedral ortodoxa del Arcángel Miguel, pero fue completamente destruida en un incendio en 1966 y reconstruida según el diseño del arquitecto ruso Serguéi Padiukov en 1976.
En los años 1850-1860 Nueva Arcángel fue una de las bases de la Flotilla Siberiana Rusa (llamada Flotilla de Kamchatka hasta 1855). En 1867 la ciudad, junto con el resto de Alaska, fue comprada por Estados Unidos y rebautizada como Sitka.
De una ciudad llena de ratas al ‘París del Pacífico’
Según el marino inglés Peter Corney, que visitó estos lugares en la década de 1810, Nueva Arcángel constaba de un fuerte en la montaña y un asentamiento de 60 casas de madera, además de una iglesia, un blocao y un astillero. Cada casa tenía un huerto con patatas, zanahorias, rábanos, nabos y otras verduras.
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En 1822 se construyó para el gobernador una nueva casa con tejado de hierro, traída de San Petersburgo, en la fortaleza de Castle Hill. Y la pintura traída en 1820 servía para proteger las casas de la putrefacción prematura.
Además del clima, los habitantes de Nueva Arcángel sufrían el azote de las ratas que asolaban tiendas y almacenes. Para combatir a los roedores, las estructuras de los edificios se tapizaban con plomo. La casa del gobernador y los cuarteles estaban cubiertos de hierro.
Los “apartamentos” de los funcionarios más importantes se iluminaban con velas hechas de manteca de cerdo. Las casas se calentaban con estufas rusas. Los ladrillos se traían de Kodiak, menos a menudo de la fortaleza Ross, ya que la arcilla era muy escasa en los alrededores.
En 1825 había cinco artesanos en el asentamiento, entre ellos un techador, un pintor, un vidriero y dos fabricantes de estufas. Según el testimonio de Lavrenti Zagoskin, en la década de 1840 no había patios, calles ni plazas en Nueva Arcángel. La ciudad contaba con más de 100 casas de madera, tres iglesias (rusa, luterana y de los indios tinglit), un muelle, un aserradero y una fábrica de “tejas” de madera, una escuela para hombres y mujeres, dos tiendas, y la casa de dos plantas del gobernador.
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En 1830, el barón Ferdinand von Wrangel, que llegó a Alaska para explorar la costa occidental norteamericana desde el estrecho de Béring hasta California, estableció en Nueva Arcángel un observatorio magnético y meteorológico.
Sin embargo, en la época de la venta de Alaska, la ciudad se apodaba “París del Pacífico” y se consideraba desarrollada a la europea, construida al estilo de San Petersburgo, con la que se encontraba a la misma latitud.
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El 30 de marzo de 1867, el enviado ruso a Estados Unidos Eduard Stoeckle y el secretario de Estado estadounidense William Henry Seward firmaron un tratado para la venta de Alaska. El 20 de junio, tras un intercambio de instrumentos de ratificación en Washington, el tratado entró en vigor. El 18 de octubre de 1867 se arrió la bandera rusa en Nueva Arcángel, capital de la América rusa.
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