Las caravanas cargadas de seda y especias viajaban de China a Occidente (al Imperio romano) desde tiempos remotos. Atravesando desiertos, montañas y estepas, transportaban metales preciosos, porcelana y cristal, lana y cuero, alfombras, caballos y animales exóticos. Y también, por supuesto, arroz y té.
Se cree que fue la Gran Ruta de la Seda la que facilitó el intercambio no sólo de mercancías, sino también de tecnología (por ejemplo, Europa aprendió a fabricar papel y pólvora), así como de tradiciones culturales y religiosas. Sin embargo, la peste también llegó desde Oriente.
Con el tiempo, la Ruta de la Seda se convirtió en una gran red ramificada de vías comerciales con varios “laterales”. En los siglos VI-XV atravesaban el territorio que ahora forma parte de la Rusia moderna. Sin embargo, entonces no todas estas tierras pertenecían al Estado ruso, que apareció hasta finales a finales del siglo IX.
Tramos del camino pasaban por:
1. Asia Central
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En aquella época, estos lugares pertenecían principalmente al Imperio mongol, y con el tiempo pasaron a formar parte del Imperio ruso y la URSS. Las antiguas ciudades de Samarcanda y Bujará (actual Uzbekistán) y Asjabad (actual Turkmenistán) también estaban en la ruta de las caravanas.
2. Siberia del Sur
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La ruta y sus ramificaciones pasaban también por el sur de los Urales, y algunas caravanas comerciales llegaban hasta el lago Baikal.
3. Región del Volga
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Tras cruzar (o rodear) el mar Caspio, las caravanas se encontraban en la desembocadura del Volga y, con el tiempo, empezaron a utilizar activamente las rutas fluviales para el comercio. Así se formó toda una ruta comercial separada del Volga. China comerciaba con la Bulgaria del Volga y Jazaria. Hoy son los territorios de Tartaristán, incluidas las ciudades comerciales de Kazán y Bólgar.
4. Kalmukia
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Tras cruzar el principal río ruso, el Volga, las caravanas atravesaban las estepas de Kalmukia y entraban en Elistá. Ésta es ahora Kalmukia, la única región budista de Europa. Esta república sureña se unió a Rusia a principios del siglo XVII.
5. Cáucaso
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Algunas caravanas, que rodeaban el mar Caspio desde el norte y cruzaban el Volga, viajaban más al sur, hasta el Cáucaso. También era posible cruzar de una vez el mar Caspio y llegar a la antigua ciudad de Derbent (actual República de Daguestán).
A través del Cáucaso, al norte y al sur, los historiadores distinguen dos ramales de la Gran Ruta de la Seda: las rutas de Misimián y Darín. Algunos artefactos y restos de diversas mercancías procedentes de Oriente o, por ejemplo, de Egipto han sido hallados por los arqueólogos en varias repúblicas rusas del Cáucaso Norte. Por ejemplo, antiguos vasos chinos en la actual Kabardino-Balkaria.
6. La orilla norte del mar Negro
Serguéi Petrov/NEWS.ru/TASS
Al atravesar el Cáucaso, los comerciantes buscaban salir hacia el mar Negro. En la península de Tamán y Crimea había antiguas colonias griegas, controladas después por genoveses y venecianos, que transportaban mercancías a Europa. Ahora son la moderna región de Krasnodar y Crimea. Y el camino desde el mar Negro conducía a Constantinopla (actual Estambul, Turquía).
7. Mar de Azov
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Había caravanas que no se dirigían al mar Negro, sino que, atravesando las estepas y los desiertos de Kalmukia, iban hacia el mar de Azov y a la desembocadura del río Don. Ahora es la región de Rostov.
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En la Rusia moderna, cada año desde 2009, se celebra un maratón automovilístico “Ruta de la Seda”, que también pasa por la región del Bajo Volga (Volgogrado, Astracán), incluyendo Kalmukia, el Cáucaso, y a veces llega hasta Asia Central y China.
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