Montañas de cráneos, enemigos triunfantes, cabezas cortadas de soldados del ejército ruso: la guerra y sus consecuencias, documentadas en las pinturas y dibujos de la serie Turquestán de Vasili Vereshchaguin, conmocionaron a sus contemporáneos. Los horrores que brotan de sus lienzos aún hoy causan consternación. ¿Dónde y cómo buscó el artista sus temas?
Dominio Público
De los militares a los artistas y viceversa
Vasili Vereshchaguin nació en 1842 en el seno de una familia perteneciente a la nobleza rusa, y una carrera militar podría haber sido el mejor resultado que pensaron sus padres. Desde muy pronto se apasionó por el dibujo, pero su ingreso en la Academia de Bellas Artes estaba descartado. "Vergonzoso", decía la familia según los recuerdos del propio artista.
Galería Tretiakov
Sin embargo, tras estudiar en el Cuerpo de Cadetes Navales de San Petersburgo, el joven, de carácter fuerte y caprichoso, ingresó en la Academia de Bellas Artes. La abandonó al cabo de tres años y se fue a estudiar pintura a París, donde su maestro era ya el famoso orientalista Jean-Leon Jerome. Y al final de sus estudios esperaba una oferta inesperada en su patria...
La invitación del Gobernador General
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El primer Gobernador General de Turquestán, Konstantín Petróvich von Kaufman, invitó a Vereshchaguin, de 25 años, a ir con él a su feudo como artista de la "corte". Como Vereshchaguin escribió más tarde, fue allí para ver la verdadera cara y el reverso de la guerra. "Imaginé... que la guerra era una especie de desfile, con música y sultanes agitándose. Con estandartes y el traqueteo de los cañones, con caballos al galope, con gran pompa y poco peligro: para el escenario, por supuesto, unos cuantos muertos...". Pero lo que vio en Turquestán cambió para siempre su conciencia y su actitud ante la guerra.
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A su llegada, el artista estudió la vida y las costumbres de la población local, pintó paisajes, retratos y escenas de género. Tras la toma de Samarcanda por el ejército ruso, se trasladó allí como parte de una pequeña guarnición. Como consecuencia del repentino asedio de la fortaleza por el enemigo y de la revuelta de los lugareños, se vio obligado a cambiar sus pinceles por armas y por primera vez "olió la pólvora". Se le concedió una orden por la defensa, y más tarde participó en otras batallas durante ésta y su posterior viaje al Turquestán. Durante tres años de campañas militares y viajes por Asia, el artista realizó varios cientos de bocetos y croquis. Todos ellos constituyeron la base de la gran serie del Turquestán, que Vereshchaguin comenzó tras trasladarse a Múnich en 1871. Trabajó en ella durante más de tres años y retrató la guerra sin ambages. Describió así sus experiencias en la obra: "Llevo demasiado cerca del corazón lo que escribo; lloro (literalmente) la pena de cada herido y muerto".
El valor del maestro fue apreciado en Europa, pero condenado en su tierra natal.
Exposiciones de la serie
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La serie del Turquestán incluía 13 pinturas, 81 bocetos y 133 dibujos. Todos juntos se presentaron por primera vez en 1873 en Londres. El público y la crítica la acogieron calurosamente. Al año siguiente, la exposición se trasladó a San Petersburgo, donde se encontró con una asombrosa incomprensión de los mensajes antibelicistas del artista.
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El público esperaba ver a un soldado ruso triunfante, marchando victorioso por las estepas del Turquestán, pero en su lugar recibió la terrible verdad con detalles estremecedores. Como, por ejemplo, las cabezas de soldados rusos empaladas en estacas en el cuadro "Triunfante". O la obra "Apoteosis de la guerra", con una montaña apilada de cráneos y el comentario del pintor: "Dedicado a todos los grandes conquistadores, pasados, presentes y futuros".
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Contra Vereshchaguin se desplegó una verdadera campaña, llamándole casi traidor a la patria y acusándole de simpatizar con el enemigo. Hasta el zar Alejandro II expresó su disgusto, y el académico N. L. Tyutryumov incluso lo acusó de pintar tan solo los bocetos originales, y afirmó que las propias pinturas fueron hechas por un cierto grupo de artistas en Múnich. El ofendido Vereshchaguin, en señal de protesta, recortó y quemó tres cuadros de la serie: "En el muro de la fortaleza. Entrado", "Rodeado - perseguido..." y "Olvidado".
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Sin embargo, el maestro virtuoso encontró muchos admiradores. Hubo quien quiso comprar obras sueltas de la serie en San Petersburgo, pero Vereshchaguin insistió en que las compraran en su totalidad. Y encontró un interesado: el coleccionista Pável Tretiakov, que ese mismo año la abrió al público moscovita. Gracias a él, hoy las obras de la serie también están a disposición de los espectadores en las paredes de la Galería Estatal Tretiakov de Moscú.
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