Vasili Mitrofanov, que en su día sirvió como ordenanza del emperador Nicolás I, recordaba haber mirado fijamente al emperador a los ojos mientras se presentaba. "Con todo mi valor, no pude resistir el terrible resplandor de su ojo izquierdo, del que brillaba la punta de un clavo al rojo vivo y me quemaba los ojos... Hasta mi muerte, no olvidaré su penetrante brillo, capaz de avergonzar incluso a personas como yo, que no pertenecen al grupo de los cobardes". Ekaterina Junge, hija del pintor Fiódor Tolstói, recordaba que "la mirada del Emperador, según se decía, podía matar a la gente al instante". ¿Quién era el hombre que estaba detrás de esa mirada mortal?
Nicolás I, el segundo zar más alto
Bogdan Villevalde/Museo Estatal de Rusia
Después de Pedro el Grande, que medía 204 cm, Nicolás I está considerado el segundo emperador ruso más alto. Lo sabemos por una anécdota recogida por el escritor ruso Xenofont Polevói. Después de una obra de teatro en la que el actor ruso Vasili Karatiguin interpretó a Pedro el Grande, Nicolás comparó su propia altura con la de Karatiguin y dijo que el actor era más alto que él: el emperador medía 189 cm. "Una frente alta, unos ojos llenos de fuego y majestuosidad, una boca con una expresión un tanto sarcástica, un pecho heroico, una altura colosal y, finalmente, unos andares majestuosos daban al soberano un aspecto extraordinario", escribió el conde de Passi, un contemporáneo.
Nicolás I reprimió la revuelta de los decembristas
Dominio público
El reinado de Nicolás I comenzó con una gran agitación: la revuelta de los decembristas, que pretendía derrocar el régimen de los Romanov e instaurar una forma de gobierno republicano en Rusia. La revuelta fue provocada por algunos jóvenes funcionarios y militares pertenecientes a la élite del Estado. Sin embargo, el emperador protegió firmemente la monarquía y reprimió la revuelta con sus leales militares. Pero el emperador Nicolás no estaba nada contento de tener que empezar su reinado con un derramamiento de sangre. "Soy el emperador, pero ¡a qué precio, Dios mío! A costa de la sangre de mis súbditos", escribió Nicolás a su hermano Constantino.
Nicolás I, el padrino de los ferrocarriles rusos
August Petzolt
Bajo el reinado de Nicolás I se construyó el primer ferrocarril ruso de pasajeros, de Moscú a San Petersburgo, y fue él quien definió la anchura de la vía férrea rusa, haciéndola de 1.524 mm (mientras que en Europa era de 1.435). Esta decisión de Nicolás tuvo consecuencias duraderas: gracias a ella, los enemigos europeos de Rusia no podían transportar fácilmente a sus militares por ferrocarril hasta el territorio ruso, ya que el ancho de las vías era diferente. Hasta el día de hoy, los trenes tienen que cambiar de vía en la frontera rusa para seguir hasta su destino.
Bajo Nicolás I, se reformó el sistema jurídico ruso
Alexéi Kivshenko
En 1825, cuando Nicolás I se convirtió en emperador, el sistema jurídico y de gobierno ruso se encontraba en un estado deficiente: algunas leyes, incluso de un siglo atrás, de los tiempos de Pedro el Grande, seguían activas, junto con muchas otras, lo que creaba un caos en el ámbito jurídico. Nicolás I ordenó a Mijaíl Speranski, el principal estadista de su época, que realizara una codificación de las leyes, que se completó en la década de 1830. La "Colección Completa de Leyes del Imperio Ruso", de 46 volúmenes, comprendía todas las leyes cronológicamente y el "Digesto de Leyes del Imperio Ruso" era el código de leyes penales y civiles en activo. Por su trabajo de codificación de las leyes rusas, Speranski recibió la más alta condecoración estatal, la Orden de San Andrés.
Nicolás I era un devoto hombre de familia, pero tenía un favorito
Dominio público
Nicolás I se mostraba como un soberano feroz y exigente con sus súbditos, pero era un padre indulgente y cariñoso con su familia. María Fredericks, la dama de compañía de la corte, recordaba: "El emperador Nikolái Pávlovich era el padre de familia más amable, alegre, bromista, que olvidaba todo lo serio para pasar una hora tranquila entre su querida esposa, sus hijos y, más tarde, sus nietos". Sin embargo, sus hijos no fueron mimados y se criaron con relativa austeridad. Jugaban al aire libre cuando les apetecía, hiciera el tiempo que hiciera, aprendieron a remar con un marinero, tanto los niños como las niñas. En cuanto a sus hijos, Nicolás los educó al estilo militar, llevándolos a ejercicios y maniobras con otros jóvenes cadetes, sin darles a los príncipes ninguna preferencia.
Dominio público
Sin embargo, más adelante, Nicolás y su esposa se fueron distanciando poco a poco: tras dar a luz a siete hijos, la emperatriz Alexandra enfermó y los médicos le recomendaron unas largas vacaciones. Para entonces, se sabía que el emperador tenía otra favorita, Varvara Nelidova. "El zar está cada día más ocupado con Nelidova. Va a verla varias veces al día. Intenta estar siempre cerca de ella en el baile. La pobre emperatriz ve todo esto y lo soporta con dignidad, pero cómo debe sufrir", escribió Maria Nesselrode, una dama de compañía.
Nicolás I preparó la abolición de la servidumbre en Rusia
Mijaíl Zichi
Uno de los objetivos de la revuelta de los decembristas era la abolición de la servidumbre en Rusia. Sin embargo, Nicolás I también comprendió que la servidumbre obstaculizaba el desarrollo del país. Bajo su reinado, se formó un Comité Secreto que discutió la posibilidad de abolir la servidumbre. Incluso en 1855, un mes antes de su muerte, Nicolás le dijo a su estadista Dmitri Bludov que no quería morir hasta que los siervos fueran libres; sin embargo, sólo quería liberar a los siervos si conservaban la propiedad de sus tierras. "Sólo entonces me sentiría feliz, cuando esta gente se liberara de la servidumbre", dijo Nicolás a Alexandra Smirnova-Rosset.
Por desgracia, Nicolás I no consiguió liberar a los siervos en vida. Sin embargo, bajo su mandato, se prohibió a los propietarios de siervos venderlos sin tierras y se permitió a los siervos salir por sí mismos de la servidumbre, si el señorío de su propietario se vendía por deudas. Cuando Alejandro II liberó finalmente a los siervos en 1861, él y sus estadistas utilizaron los datos y los proyectos de ley que se habían preparado bajo Nicolás I.
Nicolás I era un artista y músico devoto
Dominio público
Entre todos los asuntos importantes que el emperador tenía que atender, siempre encontraba tiempo para practicar la música o la pintura. En su juventud, Nicolás recibió educación como ingeniero militar, lo que implicaba una gran cantidad de dibujos: puentes, cañones, mapas, etc. Por ello, Nicolás se convirtió en un buen artista. También le gustaba la música y tocaba diversos instrumentos de metal, inspirando, en particular, a su nieto, el futuro emperador Alejandro III, a aprender también la trompeta.
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