Cuando los ‘viejos creyentes’ rusos se quemaban vivos

Hubo rusos que eligieron la muerte antes que renunciar a su fe. La dura tradición de los suicidios colectivos con fuego nació entre los Viejos Creyentes rusos en el siglo XVII y continuó hasta el siglo XIX.

“Con el fuerte golpe de la explosión, el suelo tembló y todos sintieron una ráfaga de aire en el pecho. Apareció humo entre las grietas del techo, y luego, otro más espeso... Las llamas saltaron entre los troncos de la cabaña. Cuando los soldados irrumpieron en la puerta, un hombre envuelto en llamas cayó, con la cabeza quemada y negra. Rodó sobre la nieve como un gusano. En el interior de la casa de oración, el humo y el fuego se arremolinaban, y la gente en llamas se tambaleaba de un lado a otro. El fuego provenía del sótano. [...] Los soldados retrocedieron unos pasos por el calor insoportable. Al parecer, nadie podía salvarse. Los soldados se persignaron, se quitaron los sombreros de tres picos, algunos lloraban. [...] Y uno no tenía dónde esconderse del olor a carne quemada”.

Así describe Alexéi Tolstói un episodio de autoinmolación en su novela Pedro el Primero. Las autoinmolaciones de los Viejos Creyentes en Rusia comenzaron durante el reinado del padre de Pedro, el zar Alexéi Mijáilovich (1629-1676), debido a las reformas religiosas iniciadas por el zar y el Patriarca Nikon (1605-1681). Las autoinmolaciones pronto adquirieron un nombre único, гари (‘gari’, singular гарь, 'gar'), que significa aproximadamente ‘quemar’.

El Raskol

En 1596, la Metrópolis de Kiev rompió sus relaciones con la Iglesia Ortodoxa Rusa y entró en comunión con el Papa de Roma. Las iglesias ortodoxas de la Mancomunidad Polaco-Lituana se convirtieron en iglesias greco-católicas. Esto supuso un duro golpe para la iglesia ortodoxa rusa que perdió parroquias, territorios y dinero. A mediados del siglo XVII, el patriarca ruso Nikon decidió reformar la iglesia ortodoxa rusa.

El patriarca Nikon invitó a eruditos católicos de Kiev para que corrigieran los libros litúrgicos rusos, que tenían muchos errores en comparación con sus originales griegos; los monjes rusos los copiaron y re-copiaron durante siglos y era necesario actualizarlos. Los historiadores no están seguros de cuál era el objetivo final de Nikon, quizá él también quería que la iglesia ortodoxa rusa entrara en comunión con el Papa. Lo importante es que esta reforma condujo al Raskol (“la Escisión”), la división de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Dos dedos levantados antes de hacer la señal de la cruz se convirtieron en el símbolo del Raskol. ¿Por qué?

En 1653, se enviaron cartas del Patriarca a todas las iglesias de Moscú y, posteriormente, a todas las eparquías (ramas eclesiásticas provinciales) del Zarato de Moscovia. Estas cartas introdujeron nuevas reglas de servicios litúrgicos, y se imprimieron y distribuyeron en el país nuevos libros litúrgicos corregidos. Nikon utilizó la reforma para reforzar su autoridad como cabeza de la renovada iglesia rusa.

Entre los cambios litúrgicos más importantes, el signo de la cruz de dos dedos se cambió por uno de tres dedos, el nombre de Jesús cambió su ortografía en los iconos, etc. Para los contemporáneos, estos cambios podrían parecer menores, pero en el siglo XVII eran cruciales.

Aquellos cristianos ortodoxos rusos que negaban la reforma por considerarla “diabólica”, porque los cambios de Nikon se metían con los símbolos más sagrados de la religión, fueron llamados los Viejos Ritualistas, o, comúnmente, los Viejos Creyentes. Fueron anatematizados en el Gran Sínodo de Moscú de 1666, lo que significaba que estas personas ya no podían participar en los sacramentos ortodoxos rusos oficiales. Además, se les impuso un doble impuesto y se les prohibió reunirse y organizar capillas. Estas acciones de la iglesia oficial fueron respondidas por los Viejos Creyentes con la más dura respuesta que se pueda imaginar, autoinmolaciones colectivas.

El fin de los días

Para los Viejos Creyentes, no fue casualidad que fueran anatematizados en 1666. Aunque contaban sus años a partir de la creación del mundo, eran conscientes de que en el calendario juliano ese año estaba marcado por el número del diablo. Los Antiguos Creyentes definitivamente vieron esto como un oscuro presagio. Pero no era el único.

El Libro de Cirilo era un compendio de textos religiosos, popular en el siglo XVII. Contenía predicciones sobre el Fin de los Días que ocurriría “durante el 8º milenio desde Adán” (el 6999/7000 desde Adán llegó en 1492 d.C.; el 1666 d.C. fue el 7173/7174 desde Adán). También dijo que el Papa era el predecesor del Anticristo que gobernaría en Jerusalén.Muy apropiadamente, Nikon llamó a su nuevo terreno de la iglesia cerca de Moscú “La Nueva Jerusalén.”

En 1654, una devastadora epidemia de peste asoló Rusia, matando hasta 800.000 personas. En medio de ella, se produjo el eclipse solar de agosto de 1654, que demostró aún más que el “fin del mundo” estaba cerca. Por último, el Gran Cometa de 1680 apareció en los cielos, como citando el Apocalipsis 9:1: “El quinto ángel tocó su trompeta, y vi una estrella que había caído del cielo a la tierra. A la estrella se le dio la llave del pozo del Abismo”. Permaneció en el cielo desde noviembre de 1680 hasta febrero de 1681. ¿Puedes imaginar lo aterrorizados que tuvo a los Viejos Creyentes (así como todos los demás rusos)? Incluso el propio Patriarca Nikon recordó más tarde que el eclipse solar en medio de la peste le heló hasta los tuétanos. La gente estaba convencida de que el mundo se acababa. En 1666 se produjo la primera autoinmolación de los viejos creyentes en la región de Nizhni Nóvgorod. Y hubo docenas más por venir.

Bautismo de fuego

Marzo de 1666, región de Vologda: 17 personas se autoinmolaron. En 1672, en Nizhni Nóvgorod, fueron 2.000 personas. En 1675. en la región de Vólogda,otras 2.000. En 1678, la autoinmolación de Paleostrov, una de las más grandes, se llevó a más de 2.700 personas a la vista de los soldados y funcionarios que fueron enviados a detener las quemas. En total, en la historia de Rusia hubo más de 100 autoinmolaciones de Viejos Creyentes registradas oficialmente.

Además, en 1685, el gobierno de Moscú dirigido por Sofía Alekséievna de Rusia (1657-1704) introdujo la ejecución en la hoguera para aquellos Viejos Creyentes que se negaran a renunciar a sus creencias. Antes, en 1682, Avakum Petrov (1620-1682), líder de los Viejos Creyentes rusos y su venerado santo, fue quemado vivo en una cabaña de madera en Pustozersk, región de Arjánguelsk, en contra de su voluntad. Esta ley y este hecho atroz no hicieron más que azuzar las autoinmolaciones que ya estaban en pleno apogeo por aquel entonces.

Los Viejos Creyentes consideraban que lo que hacían no se trataba de un suicidio, sino de una muerte al estilo de los mártires como acto de protesta contra los poderes civiles anticristianos y la iglesia corrupta, como decían los Viejos Creyentes. No se autoinmolaron “por sí mismos”: la operación se realizó sobre todo como reacción a la conversión forzosa a la fe ortodoxa rusa (ahora, nikoniana), que los Viejos Creyentes consideraban impía y lasciva.

La autoinmolación se preparaba minuciosamente: bajo la supervisión de uno de los tutores de los Viejos Creyentes (no tenían sacerdotes), se construía una “casa para la quema”, una vasta estructura de madera que contendría a los autoinmolados. Por ejemplo, un “hogar para quemados” construido en la región de Arjánguelsk para la autoinmolación de 1685 contenía 230 cuerpos. No solía ser una casa de una sola habitación, sino más bien varias cabañas de madera unidas, a menudo en dos o más plantas. Las típicas “casas de quema” estaban destinadas a varias decenas de personas.

La casa se llenaba de heno, estopa y otros materiales inflamables, incluyendo a menudo uno o dos barriles de pólvora. Las ventanas y la puerta estaban preparadas para ser selladas desde el exterior por otros Viejos Creyentes que iban a ayudar a los autoinmoladores. En cuanto los viejos creyentes se enteraban de que una formación militar se dirigía hacia ellos, se encerraban en el edificio y esperaban a que llegaran los soldados para autoinmolarse.

Antes de la autoinmolación, todos los Viejos Creyentes y sus hijos fueron bautizados simbólicamente de nuevo, ya que debían enfrentarse al “bautismo de fuego”. Muchos de ellos hicieron votos monásticos. Pero no todos fueron tan valientes para soportar el fuego. Dentro de la ‘casa de quema’, ciertas personas de confianza (que iban a arder también con los demás) se armaron con armas de fuego (sic) y hachas para asesinar a los que trataran de escapar. Uno debía aceptar el ‘bautismo de fuego’ con humildad, porque era una puerta a la vida eterna en el Reino de Dios, predicaban los Viejos Creyentes. De todos modos, la muerte de algunos de aquellos pobres Viejos Creyentes llegó muy pronto, no por quemaduras, sino por envenenamiento con monóxido de carbono.

A menudo, al iniciarse la autoinmolación, un tutor subía al tejado del edificio y leía un sermón antes de precipitarse al fuego para morir; los sermones escritos también se arrojaban a menudo desde la casa en llamas. Para los viejos creyentes, que estaban prohibidos y anatematizados, ésta era la única forma de comunicarse con las autoridades.

La mayoría de las autoinmolaciones no podían ser detenidas ni siquiera por los soldados. Continuaron en el siglo XVIII y no cesaron ni siquiera después de que Catalina la Grande prohibiera la persecución de los Viejos Creyentes en 1762. Entre 1762 y 1825 se registraron 23 autoinmolaciones. Una de las últimas ocurrió en 1941 en la región de Tuvá, donde los Viejos Creyentes locales tomaron la Segunda Guerra Mundial por otro signo del inminente fin del mundo.

Este artículo está escrito con un profundo respeto por el código moral y la historia de los Viejos Creyentes rusos y tiene únicamente fines informativos. Los Viejos Creyentes se llaman propiamente los Viejos Ritualistas, pero son más conocidos, y reconocidos por los motores de búsqueda de Internet, por ese nombre.

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