¿Qué trabajo hacían los niños en el Imperio ruso?

En la lengua rusa, la palabra “niño” (ребёнок - “rebionok”) comparte una raíz con “trabajo” (работа - “rabota”) y “esclavo” (раб - “rab”), lo que da a entender que los niños eran tradicionalmente "empleados" por sus padres en la realización de tareas. Desgraciadamente, en ciertos periodos históricos, la esclavitud adquirió un significado mucho más literal. Tal fue el caso de los siglos XVIII y XIX, cuando los niños eran empleados en fábricas y minas, a veces en condiciones de trabajo espantosas.

En la Rusia campesina, durante siglos, la edad se medía en tramos de siete años. Desde el nacimiento hasta los siete años, los niños eran tratados principalmente como niños. Se les asignaban sencillas tareas domésticas y, poco a poco, se les enseñaba a ayudar a sus padres en el día a día. Sin embargo, al llegar a los siete años, el niño se convertía en lo que se denominaba un “rebionok”, una persona pequeña que ahora tenía algunas responsabilidades, aunque fueran menores.

No había duda de que un niño debía obedecer a sus padres y abuelos. Así que, al cumplir siete años, los niños recibían sus primeros pantalones y camisas, y las niñas, sus primeras batas, y empezaban a trabajar a tiempo completo como niños campesinos.

Lo que hacían los niños del pueblo

Hoy en día no es nada raro que una madre pida a su hijo que lave los platos o aspire el suelo, pero en la antigua Rusia habría sido impensable: todas las tareas estaban estrictamente definidas por el género.

Una de las primeras cosas que aprendieron los niños fue a hacer lapti (zapatos de abedul) y cestas de mimbre. Entrelazar la corteza de abedul para hacer lapti o cestas no era muy complicado, pero sí una artesanía meticulosa que requería diligencia y persistencia, dos cualidades que los niños campesinos rusos seguramente necesitarían más adelante en sus vidas. Además, los lapti se desgastaban rápidamente, por lo que los hombres y niños rusos pasaban una buena parte de su tiempo libre del trabajo diario sentados y haciendo nuevos lapti para sus familias.

Los niños también aprendían a tallar sencillos juguetes de madera para ellos y sus hermanos menores. Además, aprendían con sus padres las técnicas básicas de pesca y caza. Cuidar el ganado - cepillarlo y lavarlo, y ordeñar las vacas - era una tarea para niños y niñas. Pero una de las principales fuerzas de trabajo en una familia campesina ha sido siempre el caballo. Apacentar los caballos por la noche era responsabilidad de los chicos. Por eso, desde los primeros años, se les enseñaba a prepararlos y montarlos, a conducirlos sentados o de pie en un carro, a llevarlos al agua. Algunos niños podían llegar a ser hábiles en la fabricación de arneses, una habilidad indispensable en el pueblo.

En la agricultura, el trabajo también era específico de cada sexo: mientras los hombres trabajaban en el campo, las mujeres se ocupaban de los huertos de los patios (excepto en la época de la cosecha, cuando todos los que podían cosechar iban a los campos). En consecuencia, los niños empezaban a ayudar a sus padres en el arado desde muy pronto, aunque fueran demasiado pequeños para arar; el padre podía poner a un niño en la grada para que la pesara. A partir de los 12 años, aproximadamente, se asignaba al niño una pequeña parcela en el campo, que cuidaba él solo. Cuando llegaba a la pubertad, ese muchacho ya podía convertirse en un experimentado jornalero.

Al llegar a la adolescencia, los chicos podían aprender algún oficio útil: ser pastor de ganado, agricultor, leñador o elegir cualquier profesión, adecuada para un aldeano. La situación era diferente para las chicas, que solían quedarse en el pueblo, ya que las mujeres tenían prohibido trabajar y dedicarse a la artesanía hasta la segunda mitad del siglo XIX.

Lo que hacían las niñas del pueblo

Tradicionalmente, en Rusia, el cordón umbilical de una niña recién nacida se cortaba con un huso. Este ritual pretendía conectarlas con el oficio de hilar desde los primeros momentos de su vida. Si eras una niña nacida en una familia de campesinos, hilar lana con una rueca se convertía probablemente en una de tus principales ocupaciones. A los cinco años, una niña solía ser una hilandera relativamente experimentada, por lo que era más útil para la familia desde antes que un niño de su edad.

Otras tareas obligatorias de las niñas se centraban en el hogar: barrer el suelo, lavar y limpiar los bancos, sacudir y limpiar las alfombras, las sábanas y las almohadas. Las niñas aprendían a lavar la ropa en la casa, utilizando la lejía producida al remojar la ceniza de la estufa, y a enjuagarla en el agua corriente del río. Estas tareas hacían que las jóvenes de la aldea fueran mucho más fuertes físicamente que las niñas de la misma edad de hoy en día.

El cuidado de los niños más pequeños también era un trabajo para las jóvenes. Aprendían a hacer muñecos de trapo y mimbre para ellos, a recitarles rimas infantiles, cuentos para dormir y a cantarles nanas. Las niñas sabían cómo envolver a un bebé, cómo alimentarlo con cuernos de animales huecos (una versión antigua del biberón) o cómo hacer un chupete con un trozo de tela y pan masticado. A menudo, después de cumplir los 11-12 años, las niñas conseguían trabajo amamantando a los bebés en las familias de otros campesinos del mismo pueblo.

La despreciable práctica del trabajo infantil en las fábricas

Con la llegada de la revolución industrial a mediados del siglo XVIII, el trabajo infantil se convirtió en algo habitual. A falta de leyes que regulasen su trabajo, los niños -en su mayoría adolescentes- eran explotados intensamente. Utilizar a los niños como meros esclavos era, por desgracia, algo frecuente en muchos países del mundo en aquella época, y Rusia no era una excepción.

Los traficantes de niños de la Rusia prerrevolucionaria solían comprar niños a familias campesinas pobres que no podían mantener a su numerosa prole. Por un niño o una niña, un campesino podía recibir entre 2 y 3 rublos, lo que en el siglo XIX era el precio de un sombrero o de una noche en un hotel de clase media. Los padres proporcionaban al niño ropa y provisiones para el camino y se despedían, a menudo, para siempre.

A su llegada a San Petersburgo o Moscú, los niños eran vendidos como mano de obra a comerciantes y propietarios de fábricas, por el doble o el triple del precio que el traficante pagaba a sus padres en el pueblo. Las niñas eran empleadas en tiendas, o como cocineras y criadas, en el mejor de los casos. Los chicos lo tenían más difícil, ya que a menudo eran empleados por el dueño de una fábrica. Aunque había ciertas inspecciones gubernamentales que podían detener la explotación del trabajo infantil, no había leyes que lo regularan realmente.

Por ejemplo, en Tomsk, en la fábrica de cerillas de la familia Kujterin, los niños llenaban cajas de madera con cerillas. Era necesario llenar una caja sin que cayera una sola cerilla al suelo: cada cerilla caída suponía una multa que se excluía de la paga del niño. Los niños trabajaban entre 12 y 14 horas, con una sola pausa para el almuerzo y otra para la merienda.

En general, los empresarios rusos que utilizaban el trabajo infantil no se preocupaban por el bienestar, la salud o la educación de los niños. Si los niños no rendían, los despedía y, los niños pasaban a engrosar las filas de los mendigos o de los pequeños delincuentes, y las niñas, en el peor de los casos, se prostituían.

A principios de la década de 1880, el gobierno se preocupó por la situación, y en 1882, el Consejo de Estado aprobó una ley llamada “Sobre los menores que trabajan en plantas, fábricas y producciones artesanales”. Prohibía el trabajo de los menores de 12 años, limitaba el tiempo de trabajo a ocho horas diarias (no más de cuatro horas sin descanso) para los niños de 12 a 15 años, y prohibía los turnos nocturnos (de 21 a 5 horas) y el trabajo en domingo. También se prohibió el uso de mano de obra infantil en industrias perjudiciales.

Sin embargo, la ley no entró en vigor inmediatamente y no se aplicó a todas las industrias, ya que el lobby de los usuarios de mano de obra infantil en las empresas seguía siendo demasiado fuerte. Los propietarios de las fábricas mentían sobre la edad de sus trabajadores infantiles y adolescentes para que pudieran acogerse a la ley, y al hacerlo, simplemente ocultaban el hecho del uso del trabajo infantil. 20 años después de la aprobación de la ley, en 1903, un inspector de fábricas de la región de San Petersburgo declaró: “Muchas fábricas de ladrillos contratan a trabajadores menores de 15 años, y estos menores trabajan en igualdad de condiciones que los adultos, es decir, hasta 11,5 horas al día”.

Las estadísticas de la primera década del siglo XX muestran un crecimiento constante del uso del trabajo infantil, a pesar de todas las leyes. En las capitales y en las grandes ciudades se realizaban inspecciones, pero en la Rusia profunda los niños eran explotados sin ley. Sólo los bolcheviques, en 1918, adoptaron el primer Código Laboral que prohibía por completo todo tipo de trabajo a los menores de 16 años.

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