Para los habitantes de la Unión Soviética y de la Rusia moderna la principal fiesta de invierno es Año Nuevo. Se celebra ruidosamente, a menudo en grandes grupos. Mucha comida, con las tradicionales ensaladas de mayonesa, tostadas de caviar, mandarinas y champán, y el obligado discurso de felicitación del Jefe de Estado en la televisión justo antes de la campanada de medianoche. Luego la diversión se prolonga hasta la mañana, y también hay petardos y fuegos artificiales en la calle. Un ruso observa con perplejidad a un extranjero que se acuesta justo después de las 12 (o que incluso no celebra la Nochevieja).
Sin embargo, la tradición de las Noches de Año Nuevo no apareció hasta la década de 1930. Las autoridades soviéticas decidieron celebrar una fiesta principalmente para los niños, para que pudieran recibir regalos. Además, la URSS adoptó el principal atributo de estas fechas: el árbol de Navidad. Poco a poco, todos los adultos que estaban acostumbrados a una gran celebración en pleno invierno se sumaron a los festejos.
Antes de la revolución, los ortodoxos rusos celebraban la Navidad el 25 de diciembre, al igual que los católicos. En 1918, los bolcheviques cambiaron al calendario gregoriano y la fiesta se trasladó 13 días. Actualmente la Navidad ortodoxa se celebra el 7 de enero.
La Navidad siempre ha sido algo más que una celebración nocturna. La gente solía esperar con ansias este día. La víspera de la fiesta comenzaba con fiestas de disfraces, que se prolongaban durante otras dos semanas. La tradición tiene antiguas raíces eslavas.
Lev Tolstói describe esta época de alegría en su novela Guerra y paz de la siguiente manera: “Los campesinos disfrazados, los osos, los turcos, los posaderos y las amas de casa, los feos y los cómicos, trajeron consigo el frío y la alegría, primero arrastrándose tímidamente hacia el salón; luego, escondiéndose unos detrás de otros, se agolparon en la sala, y tímidamente, luego se hicieron más alegres y amistosos, comenzaron las canciones, los bailes, los juegos corales y navideños”.
Antes de la Navidad, muchas ciudades celebraban bazares benéficos.
Lo primero que había que hacer era asegurarse de que todos los niños recibieran regalos. Las autoridades municipales solían organizar la entrega de regalos a los niños desfavorecidos y abandonados.
A finales del siglo XIX y principios del XX se puso de moda el envío de tarjetas de Navidad. Por lo general, las tarjetas se firmaban y se entregaban en la oficina de correos con antelación. Las tarjetas solían estar diseñadas por artistas famosos. Esta tradición se trasladó también a la época soviética.
Un acontecimiento importante era la elección de un árbol de Navidad. Los nobles enviaban a sus sirvientes al bosque, mientras que los menos pudientes iban en busca de un pequeño árbol.
Sin embargo, la mayoría de los habitantes de las ciudades acudían a los mercados de abetos que se parecían a los modernos.
Pero entregar una enorme belleza era más problemático: no se podía prescindir de un carruaje o de un coche personal.
El árbol de Navidad se ocultaba a los niños. Cuando estaba listo, se les llamaría con una campana para que vieran el milagro navideño. Y a menudo quedaban muy impresionados.
Lev Tolstói escribió sobre la Navidad en 1870: “El día de Navidad había un magnífico árbol de Navidad. Hannah, los niños y yo doramos los frutos secos de antemano, vestimos a los muñecos, pegamos las cajas e hicimos las flores. Los Dyakov trajeron un abanico de hermosos juguetes, con especial gusto y cariño elegidos por nuestros queridos amigos. Por la tarde todos fueron a patinar... y el ambiente era inusualmente alegre y feliz”.
“Desde tiempos inmemoriales, los árboles de Navidad en casa de los Sventitski se habían dispuesto según este patrón. A las diez, cuando los niños se dispersaron, se encendió una segunda para los jóvenes y los adultos y se divirtieron hasta la mañana. Los mayores jugaron a las cartas toda la noche <...> Al amanecer cenaron con toda la comunidad”, describe Borís Pasternak una celebración navideña prerrevolucionaria en una familia noble de principios del siglo XX.
“Más allá del árbol de Navidad, que respiraba caliente, ceñido en varias filas por un resplandor fluido, que crujían los vestidos y se pisaban unos a otros, se movía una pared negra de paseantes y habladores, desocupada por el baile. Dentro del círculo los bailarines se arremolinaban frenéticamente”, escribe Pasternak.
La preparación de la cena de Navidad se abordaba con mucha responsabilidad. Y, al igual que ahora, se empezaba a comprar provisiones con mucha antelación. La gente mantenía un estricto ayuno hasta la víspera de Navidad, y podía comer jamón, caviar y tartas con diversos rellenos.
Las cenas y fiestas de Navidad se celebraban después de la fiesta y hasta el Año Nuevo.
Incluso en el frente no se olvidaron de la Navidad. Siempre había sacerdotes de regimiento en las tropas rusas. Durante la Primera Guerra Mundial, en 1914, hubo incluso una pausa en los combates en la noche de Navidad. En aquella época, los ortodoxos celebraban la Navidad el 25 de diciembre, al igual que los católicos.