El famosísimo desertor soviético que desencadenó por sí solo la Guerra Fría

Un hombre con una espeluznante máscara blanca que le cubre toda la cara está sentado en un estudio oscuro. Su extraño aspecto se transmite a todo Estados Unidos para que todos los hogares con un televisor puedan ver y escuchar lo que el hombre detrás de la máscara tiene que decir en inglés con acento ruso.

“¿Cree usted que si dejara de aparecer en la televisión con una máscara, si su cara se expusiera ahora en este programa, su vida correría peligro?”, pregunta el presentador.

El hombre que se esconde tras la máscara es Igor Guzenko, un oficial de la inteligencia soviética y experto en cifrado que desertó a Canadá en 1945 y sacó a la luz el escandaloso alcance de la red de espionaje soviético que operaba en Occidente. En los albores de la Guerra Fría, sus revelaciones resultaron fatales para la gente de ambos lados del Telón de Acero.

Los aliados

Antes de que la Guerra Fría dividiera el mundo por la mitad, Estados Unidos y la URSS eran aliados que lucharon mano a mano contra los nazis. Aunque, al final de la guerra en 1945, los políticos de ambos bandos se mostraban cautelosos con los motivos y la visión del orden de posguerra del otro, la percepción pública de la Unión Soviética en Occidente era comparativamente favorable.

Para mucha gente en Estados Unidos, era imposible imaginar que la URSS se convertiría pronto en el principal enemigo ideológico de Estados Unidos en el nuevo conflicto que esperaba a la vuelta de la esquina.

Sin embargo, los políticos no eran tan optimistas sobre las perspectivas de una paz duradera después de que el esfuerzo conjunto de los aliados derrotara a la Alemania nazi. Para obtener una ventaja sobre los antiguos aliados, que pronto se convertirían en sus enemigos irreconciliables, la Unión Soviética desarrolló una compleja red de espionaje encargada de desviar secretos industriales y militares, especialmente la investigación sobre las novedosas armas de destrucción masiva.

El bebé que llora

Dado que Estados Unidos cooperaba con Canadá en muchas áreas, los soviéticos pensaron que espiar a Estados Unidos podría ser más fácil con una red de inteligencia adicional que operara en Canadá. Muy pronto, Ottawa se convirtió en una de las bases estratégicas donde operaba el servicio de inteligencia militar soviético, también conocido como GRU.

Nikolái Zabotin

Norman James/Getty Images

En el verano de 1943, Moscú colocó al teniente coronel Nikolái Zabotin en la embajada soviética de Ottawa bajo la cobertura del agregado militar soviético. Se le encargó la expansión de la red de inteligencia soviética en Occidente y la reposición de las filas de los informantes locales que espiaban en nombre de la URSS. Entre el personal que Zabotin trajo consigo de Moscú a Ottawa se encontraba Igor Guzenko, un joven de 28 años experto en criptografía, al que se le encomendaron las responsabilidades de un empleado de cifrado a las órdenes de su jefe. Su trabajo consistía en gestionar las transmisiones codificadas de Moscú a la embajada soviética en Ottawa y viceversa.

“Era un hombre con una memoria fenomenal. Uno de mis amigos fue a la escuela de formación de la Inteligencia Militar. Ella estaba en la misma clase que él. Y lo recordaba como alguien que nunca olvidaba nada, ni un nombre ni nada. Simplemente tenía una memoria extraordinaria”, dice Jonathan Haslam, profesor de Historia de las Relaciones Internacionales en la Universidad de Cambridge, especializado en la historia de la Unión Soviética.

Para un joven que acababa de mudarse a Canadá con su mujer embarazada, vivir en la Unión Soviética, que apenas se estaba recuperando de la gran guerra, contrastaba fuertemente con la vida en el país que sólo presenciaba la tragedia europea desde el otro lado del Atlántico. Además, los recuerdos de la Gran Purga en la URSS (la campaña de represiones políticas masivas de Iósif Stalin, ejecuciones arbitrarias y vigilancia policial generalizada en el interior de la URSS) estaban demasiado frescos como para no temer que se repitiera. Al fin y al cabo, Stalin seguía vivo y, una vez terminada la guerra, nadie podía estar seguro de que el frenesí de las represiones masivas no volvería a golpear al país.

Los temores de Guzenko por su vida y la de su joven familia afloraron cuando se enteró de que iba a ser convocado de nuevo a Moscú a principios de septiembre de 1944. Aunque su jefe, Nikolái Zabotin, consiguió retrasar su partida, argumentando que sus habilidades de desciframiento eran indispensables, las sospechas mancharon la conciencia de Guzenko.

Además, creía que el modo de vida occidental era superior al soviético. “Los increíbles suministros de comida, los restaurantes, las películas, las tiendas abiertas de par en par, la absoluta libertad de la gente, se combinaban para crear la impresión de un sueño del que seguramente debía despertar”, escribió más tarde en su libro autobiográfico This Was My Choice.

Afortunadamente para Guzenko, no tardó en presentarse la oportunidad perfecta.

“Normalmente, los rusos eran retenidos en lo que llamaban la 'Colonia'. Tenían un gran edificio, que estaba vigilado por separado. No tenían libertad para entrar o salir por su cuenta y sus familias también eran retenidas en la ‘Colonia’. Y sólo en muy raras ocasiones se concedía permiso para que una familia viviera fuera de allí. Por razones obvias: podían ser atacados por Occidente o, si querían desertar, podían hacerlo sin consecuencias”, dice Haslam.

“En este caso, el jefe del Sr. Guzenko, el supuesto agregado militar, tenía una esposa muy desagradable. Y vivían al lado de Guzenko en los apartamentos, que tenían paredes muy finas. Y Guzenko tenía un pequeño bebé que no hacía más que llorar y llorar y llorar toda la noche. Al final, la esposa del agregado dijo: ‘Tenemos que echarlos de aquí’”, cuenta el historiador.

El apartamento de la calle Somerset en Ottawa, Canadá, habitado por el espía soviético Igor Guzenko en 1945.

Padraic Ryan (CC BY-SA 3.0)

A los Guzenko se les proporcionó un apartamento fuera del recinto soviético en el 511 de Somerset Street. Para el desencantado oficinista, que se preocupaba por su seguridad, este hecho supuso una oportunidad única para desertar y asegurarse de que él y su familia nunca tuvieran que volver a la Unión Soviética.

‘Es la guerra. Es Rusia’

Guzenko se preparó meticulosamente para su deserción. Convencido de que las autoridades canadienses se interesarían inmediatamente por lo que podía contarles, empezó a copiar y robar material clasificado y a pasarlo de contrabando fuera de la embajada, simplemente escondiéndolo en su ropa. Sorprendentemente, nunca le pillaron haciéndolo.

El 5 de septiembre de 1945, Guzenko abandonó definitivamente la embajada soviética. Por temor a que le siguieran, Guzenko se mostró cauto a la hora de acudir directamente a las autoridades canadienses y, en su lugar, optó por hablar con periodistas y se dirigió a la redacción del Ottawa Journal.

Igor Guzenko, antiguo empleado de decodificación de la Embajada rusa en Toronto que desenmascaró una operación de espionaje en Canadá, aparece en la primera foto que se permite de él desde que se convirtió en un hombre marcado.

Bettmann/Getty Images

“Este hombre era bajito, de complexión rechoncha y estaba blanco como una sábana. Me hizo señas para que abandonara el escritorio. Supuse que quería hablar conmigo en privado en algún lugar, así que le llevé a lo que en el periódico se llama la ‘morgue’, al otro lado de la oficina principal. Se arrinconó contra la pared. Las primeras palabras que pronunció fueron: ‘Es la guerra. Es Rusia’. Dijo esas palabras como si las tuviera preparadas para asustar a la gente. A mí no me sonó a nada, porque no estábamos en guerra con Rusia (la Segunda Guerra Mundial además había terminado) y no entendí la relación”, recordó más tarde el editor de la ciudad nocturna Chester Fowde.

El periodista no se dio por aludido y aconsejó a Guzenko que probara suerte con la policía.

AP

Acompañado por su mujer, embarazada de su segundo hijo, Guzenko fue saltando entre varias agencias gubernamentales canadienses, como la policía, el Tribunal de Primera Instancia de Ottawa y el Ministerio de Justicia. Sorprendentemente, las autoridades con las que consiguió contactar se mostraron más desconcertadas que interesadas. Un ruso que apenas podía hacerse entender murmurando algo sobre una red de espionaje soviético en Canadá y otros estados occidentales no parecía especialmente fiable en una época en la que la URSS era percibida en gran medida como un aliado de las potencias occidentales.

Al desertor no le quedó más remedio que volver a su apartamento, desencantado, con sus esperanzas de una nueva vida en Canadá diluyéndose rápidamente. Aquella misma noche, los agentes del NKVD soviético se dieron cuenta de que Guzenko estaba jugando un doble juego y asaltaron su apartamento. Si la familia no se hubiera apresurado a escapar y esconderse en casa de su vecino canadiense, seguramente habrían sido detenidos y deportados a la URSS.

Finalmente, la noticia del intento de Guzenko de contactar con el Ministro de Justicia canadiense llegó al Primer Ministro de Canadá, William Lyon Mackenzie King. La redada en el apartamento de Guzenko convenció al gobierno canadiense de que debía haber algo interesante en las afirmaciones del hombre y el desertor y su familia recibieron custodia protectora, mientras el primer ministro discutía el delicado asunto con el presidente estadounidense Harry Truman y el primer ministro británico Clement Atlee.

Cuando las autoridades canadienses se negaron a cumplir la petición de la embajada soviética de entregar a Guzenko, se vio al embajador soviético Gueorgui Zarubin con “una mirada muy nerviosa”.

Sin embargo, como la erradicación de la red de espionaje soviética amenazaba con alienar al antiguo aliado y poner en peligro el precario acuerdo de seguridad de la posguerra en Europa y el resto del mundo, las revelaciones de Guzenko se mantuvieron en secreto, salvo para un estrecho círculo de políticos de alto rango. Sin embargo, la historia acabó filtrándose al renombrado periodista estadounidense Drew Pearson, que a su vez la dio a conocer al público occidental el 3 de febrero de 1946.

Al día siguiente, el gobierno canadiense puso en marcha una Comisión Real para investigar oficialmente las afirmaciones de Guzenko. En Canadá, 39 personas fueron arrestadas como resultado. En el Reino Unido, los físicos nucleares Alan Nunn May y Klaus Fuchs fueron condenados por espiar para la URSS. En Estados Unidos, las revelaciones de Guzenko condujeron a la detención y posterior ejecución de Julius y Ethel Rosenberg, que se convirtieron en los primeros civiles estadounidenses en ser ejecutados tras ser acusados de espionaje en tiempos de paz.

Al otro lado del Telón de Acero, que se estaba consolidando rápidamente, Nikolái Zabotin (el antiguo jefe de Guzenko en la embajada) fue llamado a la URSS. Lo convirtieron en el chivo expiatorio de la deserción de Guzenko, lo arrestaron, junto con su esposa y su hijo, y lo enviaron a un campo de trabajo. Fue liberado en 1953, poco después de la muerte de Stalin.

Igor Guzenko en la televisión, 1966.

Biblioteca y Archivos de Canadá/PA-129625

En los años que siguieron al “caso Guzenko”, la opinión pública de Occidente sobre la Unión Soviética dio un vuelco. A los ojos de millones de personas, el antiguo aliado se había convertido en un enemigo acérrimo, del que se creía que amenazaba la existencia misma del “mundo libre”. El miedo a los rojos se extendió como un reguero de pólvora, sobre todo debido a las revelaciones de Guzenko.

El desertor y su familia obtuvieron la ciudadanía canadiense y vivieron allí con nuevas identidades. Por temor a las represalias soviéticas, Guzenko nunca apareció en televisión sin su máscara.

“¿Cree usted que si dejara de aparecer en televisión con una máscara, si su rostro quedara al descubierto ahora en este programa, su vida correría peligro?”, le preguntó una vez un presentador.

“Oh, sí... Definitivamente”, respondió el desertor.

Sin embargo, a pesar de sus temores, Guzenko murió por causas naturales en Ontario, el 25 de junio de 1982.

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