En una recepción de gala en mayo de 1990, un representante de Estados Unidos leyó una carta de agradecimiento del presidente George H. W. Bush a un simple inspector de la policía de tráfico soviética de la región de Kursk. Esto llegó a todos los rincones del país en todo el país. ¿Cuáles fueron los hechos que llevaron al presidente de Estados Unidos a dar las gracias a un policía soviético?
Una caravana de la amistad
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A finales del periodo soviético, a partir de 1987, se creó un programa de intercambio de estudiantes con Estados Unidos. Llamado People to People International (y también conocido como la ‘Caravana de la Amistad’ en la URSS), el primer grupo de participantes fue acogido personalmente por el líder soviético Mijaíl Gorbachov. En el verano de 1989, un grupo de 300 estudiantes de secundaria estadounidenses de diferentes estados se embarcó en un viaje a la URSS. El viaje comenzó en Moscú y fue seguido por visitas a varias ciudades en un autobús turístico antes de terminar en el campamento de Artek en Crimea, donde los participantes se reunieron con sus compañeros.
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El fatídico día 2 de agosto, nueve autobuses viajaban de Belgorod a Kursk. Les acompañaba un coche de la policía de tráfico con dos policías de Kursk. El sargento Mijaíl Pankrushev iba al volante y el teniente mayor Vladímir Kiriliuk en el asiento del copiloto. Detrás de ellos iba un autobús con 40 adolescentes estadounidenses. De repente, un camión ZIL-133 que circulaba por el carril contrario de la autopista perdió el control y entró en rumbo de colisión con el autobús.
Yuri Abramochkin
Pankrushev reaccionó rápidamente. Giró el volante hacia la izquierda y detuvo el coche de policía delante del camión. Los dos policías de tráfico resultaron heridos y pasaron algún tiempo en el hospital tras el impacto, pero gracias a su rapidez de pensamiento ninguno de los adolescentes resultó herido.
Pankrushev sufrió la ruptura de algunas costillas rotas pero pudo volver al trabajo, mientras que su colega dejó la policía debido a sus lesiones.
Administración de la región de Kursk
Incluso años después, Pankrushev no quiso decir si fue él solo o ambos agentes quienes tomaron la decisión de arriesgar sus vidas. Lo que sí se sabe es que ambos policías recibieron medallas, certificados de honor y primas en metálico por su heroísmo. A Pankrushev se le concedió el rango extraordinario de jefe de policía y recibió una esperada orden para que se le concediese un nuevo apartamento.
Hola desde Estados Unidos
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Las noticias sobre los heroicos policías llegaron incluso al presidente George H. W. Bush. Éste prestó especial atención a este programa de intercambio, y los propios participantes en el viaje le hablaron de este extraordinario acontecimiento. En 1990, una delegación estadounidense llegó a Moscú y entregó a Pankrushev una carta de agradecimiento fechada el 9 de mayo. Bush calificó esta acción de la policía soviética como un acto de “valentía excepcional”.
Oleg Vlasov / TASS
“Muchos estadounidenses han viajado a la Unión Soviética y se han traído maravillosos recuerdos de sus experiencias, pero los jóvenes estudiantes a los que usted ayudó el verano pasado se llevaron un recuerdo muy especial. Saber que usted pondría su vida en peligro por ellos, por encima de la llamada del deber, siempre permanecerá en sus mentes y corazones”, escribió el presidente Bush.
Además de la carta, Bush envió algunos recuerdos, como un retrato autografiado y un reloj de sobremesa.
Pankrushev sirvió en la policía de tráfico hasta su jubilación. Murió en noviembre de 2020 a causa de una enfermedad cardíaca.