¿Qué son los espejismos del Ártico?

Imagina que miras a un cielo helado, y en él puedes ver claramente las montañas de hielo y los contornos de los árboles, como si hubiera bruma. Así son las ilusiones ópticas que se producen en el Ártico.

Fata Morgana

Aunque este fenómeno natural suele asociarse a los desiertos cálidos, la fata Morgana también aparece ocasionalmente en las regiones polares. En la ciudad de Apatit, en la región de Múrmansk, por ejemplo, los lugareños observan el paisaje imaginario varias veces durante el invierno.

“Se debe a que se forman varias capas de diferentes temperaturas en la atmósfera”, explica Valeri Demin, investigador del Instituto Geofísico Polar. “Surge un efecto de lente que desvía los rayos de luz. La imagen puede ser diferente: al revés o de frente”.

En Apatiti, estos espejismos árticos suelen producirse sobre el lago Imandra, a las afueras de la ciudad. Está rodeada de colinas y en invierno el aire frío y bastante espeso se acumula sobre ella y funciona como una lente. Las imágenes son de lo más extrañas, pero muy realistas.

Fata Morgana aparece también en Yamal. En estas imágenes podemos ver los contornos de una ciudad, sin que haya ciudades en un radio de 300 km. 

A veces, este fenómeno también se observa en el Extremo Oriente de Rusia.

Efecto de Nóvaia Zembla

Los espejismos más espectaculares se forman en el océano Ártico, donde el agua es muy fría durante todo el año, pero puede haber aire caliente del continente sobre el aire frío. Las capas de temperatura no se mezclan entre sí, lo que crea las condiciones adecuadas para lograr ilusiones ópticas claras y duraderas.

Así, a finales del siglo XVI se registró un raro fenómeno natural que lleva el nombre del archipiélago de Nóvaia Zembla. En enero de 1597, la tripulación del barco Willem Barents vio el amanecer en el horizonte. Pero el hecho es que en esta latitud, la noche polar todavía dura en enero - y no terminaría hasta finales de febrero, o incluso más tarde. El sol imaginario fue visto posteriormente aquí, así como en la Antártida, por otros viajeros. La comunidad científica no reconoció la existencia de este fenómeno óptico hasta el siglo XX: antes, el falso amanecer se atribuía a alucinaciones.

Hoy sabemos que este espejismo se debe a una refracción anormalmente fuerte de la luz en la atmósfera, que se produce cuando el aire está quieto, caliente a gran altura y helado abajo, por ejemplo, sobre la superficie del océano. El sol imaginario parece un rayo de luz que asoma por el horizonte y es muy parecido a un amanecer real sobre el océano. El efecto Nóvaia Zembla se refiere a los espejismos aéreos que reflejan objetos muy alejados del observador.

Islas fantasma

No sólo se pueden ver paisajes individuales, sino islas enteras. Un mapamundi británico de 1922 muestra la Tierra de Sannikov en el océano Ártico. A principios del siglo XIX, el viajero ruso Yakov Sannikov se encontraba en la zona de las islas de Novosibirsk y vio a lo lejos, al norte, una “vasta tierra”, ya que “altas montañas de piedra” se elevaban sobre el mar. Además, también observó que los pájaros se alejaban en esa dirección, por lo que concluyó que esa isla era cálida.

Más tarde, los científicos realizaron varias expediciones a esa región, pero no encontraron más que hielo oceánico, aunque muchos creían realmente en la existencia de la Tierra de Sannikov. Incluso se realizó una película soviética de ciencia ficción de 1973 con el mismo nombre sobre una de estas expediciones.

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