El futuro artista pasó su infancia y juventud en San Petersburgo. En verano viajaba con su familia a la finca de Izvara, donde participaba en las excavaciones de los túmulos funerarios locales y estudiaba las leyendas asociadas a ellos. Allí concibió también sus primeras obras, entre ellas el cuadro "El mensajero", sobre la enemistad de las tribus eslavas. Por este cuadro, Nicholas Roerich recibió el título de artista de la Academia Imperial de las Artes, y el coleccionista Pável Tretiakov lo adquirió para su galería.
Alumno de Arjip Kuindzhi, graduado de la Academia Imperial de Arte, en el otoño de 1900 el artista fue a París para un curso en el estudio de Fernand Cormon. El maestro francés se convirtió en el primer espectador del boceto del cuadro "Huéspedes de ultramar". Unos años antes, Roerich viajó por la ruta comercial de Nóvgorod, imaginando cómo antaño navegaban por aquí los grajos varegos.
En 1903 el artista fue a la finca de la princesa Tenisheva - allí tuvo que diseñar el interior de la casa principal. Roerich quedó impresionado por la Iglesia del Espíritu Santo - creía que aquí podría crear algo parecido a los antiguos templos de Nóvgorod y Rostov. Y unos años más tarde se dedicó a la creación de murales. Se cree que el artista pintó "El tesoro" para la tumba del príncipe Viacheslav Tenishev, que representa la piedra angular del universo, que contiene el bien y el mal, custodiada por ángeles. Esta obra del artista le valió el reconocimiento internacional: el cuadro se expuso en París, Londres, Viena, más de 10 años estuvo guardado en el Museo Roerich de Nueva York.
A principios del siglo XX se puso de manifiesto otra faceta de su talento: la creación de escenografías y vestuario para producciones teatrales. Su primera experiencia fue la representación de "Los Tres Reyes Magos" en el Teatro Viejo de San Petersburgo. El famoso empresario Serguéi Diághilev también se fijó en Roerich: en 1909 le invitó a diseñar las representaciones de las Temporadas Rusas. Para la ópera "El Príncipe Ígor", Roerich creó el vestuario y varias versiones del decorado, que representaba un campamento de cumanos en el ocaso. El público fue el primero en ver la suite vocal y de danza Danzas polovtsianas con música de Borodín: Diághilev no se equivocó en su elección: el público europeo perdió literalmente la cabeza ante la producción. En 1920, había aguantado quinientas representaciones. Y este telón de fondo de las "Danzas" fue adquirido hace tres años por la Galería Tretiakov.
Junto con su esposa Elena y su hijo Yuri, el artista viajó a Asia Central en 1923. India, China, Altái y Siberia, Tíbet y Mongolia: el conocimiento de su cultura duró cinco años. Durante el viaje, el artista pintó unas quinientas obras, entre ellas una serie de "Suite Maitreya", reflexiones pictóricas sobre la llegada del Buda del futuro y el advenimiento de una época de paz en la que la gente trabajará unida en ashrams en beneficio de la humanidad.
Viajar por el Tíbet inspiró al artista para crear una serie pictórica con impresionantes paisajes de montaña. A finales de 1927 Roerich vio el macizo de Tangla, uno de los sistemas montañosos más altos del Tíbet - se cree que es donde se encuentra Shambala. En 1935, el artista se instaló en la India. Pintó más de mil cuadros, escribió dos libros, sus obras se expusieron en las mayores galerías del mundo
El artista abordó por primera vez el tema de "La tierra de los eslavos" a principios de los años 30. Un monje contemplando el paisaje con las cúpulas de los templos sobre una colina, mirando a lo lejos, es una visión o un sueño de la "fortaleza de la Unión de los Pueblos". Roerich creía que los pueblos eslavos se unirían y llamaba a Rusia "el mesías de los nuevos tiempos". Tras abandonar el país incluso antes de la revolución, nunca abandonó sus intentos de regresar a su patria. Después de 1917, el joven país cerró sus fronteras, pero aún así el artista esperaba ver sus lugares natales tarde o temprano. En la Rusia soviética, a causa de sus críticas a los bolcheviques, no era bienvenido. El artista pidió que aceptaran sus cuadros como regalo, apeló al Comisariado del Pueblo para Asuntos Exteriores y a las embajadas de la URSS, pero Stalin le ordenó que no respondiera a Roerich. Unas semanas antes de su muerte, solicitó un visado para entrar en la Unión Soviética, pero no pudo esperar la respuesta ya que el 13 de diciembre de 1947 murió.
Nicholas Roerich
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