Borís Grigoriev nació en Moscú y estudió e inició su carrera en la Academia de Artes de San Petersburgo. Uno de los coleccionistas destacados de la capital en aquella época era Alexánder Korovin, propietario de tiendas de manufacturas y conocedor del arte y con buen gusto. Fue uno de los primeros en comprar obras de Grigoriev, recibió clases de pintura de él y se hizo amigo suyo. En la casa de estética de Korovin ocupaba un lugar destacado un brillante retrato de Vsévolod Meyerhold realizado por Grigoriev. Lo más probable es que este panel de la Galería Tretiakov, cuya procedencia lleva el nombre del coleccionista, también se colocara en esta casa.
Grigoriev comenzó a viajar al extranjero mientras seguía estudiando. Al principio visitó a los parientes de su madre en Suecia (era hijo ilegítimo de Clara von Lindenberg y el banquero Dmitri Grigoriev, adoptado por la familia de su padre a los cuatro años). En 1913, el aspirante a artista viajó a París, donde pasó cuatro meses estudiando en la academia privada La Grande Chaumière, empapándose de impresiones y haciendo esbozos para un concurso de pintura en la Academia de las Artes. Allí comenzó varias series con imágenes de escenas cotidianas de la vida de cantantes, bailarinas, artistas de circo y prostitutas parisinas. Todas ellas se incluyeron más tarde en el ciclo "Intimité" (Intimidad) y en el libro del mismo nombre, publicado en 1918. El cuadro "Calle de las Rubias", que representa a una “sacerdotisa parisina del amor”, se colocó en el primer pliego del libro.
En 1916-1918, antes y después de la Revolución, que dividió la vida de muchos (incluido el propio Grigoriev y el editor Alexánder Burtsev, que le dio sus primeros encargos), el artista trabajó en pinturas y dibujos del ciclo "Raseya". Las obras se presentaron en exposiciones en Petrogrado y Moscú y se incluyeron en el álbum del mismo nombre, publicado en 1918. Los héroes del ciclo son aldeanos del norte de Rusia, y la interpretación de sus imágenes gustó tan poco a las autoridades que el álbum estuvo prohibido hasta la caída de la URSS. En 1919, Grigoriev y su familia abandonaron su patria y terminaron de trabajar en el ciclo en la emigración, donde se publicó otra versión ampliada del álbum "Raseya". El propio ciclo se convirtió en una de las obras clave del maestro.
A Grigoriev le fue bien en el extranjero; quizá ninguno de sus compatriotas fue tan popular ni expuso con tanta frecuencia como él. Escribió: "Ahora soy el primer maestro del mundo". No me disculpo por estas frases. Uno mismo tiene que saber quién es, de lo contrario no sabrá qué hacer". El enorme lienzo "Rostros de Rusia" lo pintó en el momento de trasladarse de Berlín a París y fue tan significativo para él que nunca se separó de él, salvo en exposiciones en París y Nueva York.
Muchas figuras destacadas de la cultura rusa de principios del siglo XX soñaban con posar para Grigoriev. Creó una sólida galería de retratos de sus contemporáneos estrella. Los poetas Serguéi Esenin y Velimir Jlébnikov, los artistas Ilyá Repin y Nikolái Roerich, el director de teatro Vsévolod Meyerhold, el cantante Fiódor Chaliapin - son sólo una pequeña parte de sus modelos. Grigoriev trabajó cuidadosamente esbozando el rostro, los movimientos y el color a partir del natural. Los retratos se finalizaban, sin embargo, sin la participación del modelo - "la impresión (y por tanto la propia impresionabilidad) puede más que el trabajo a partir del natural", explicaba. En su retrato de Gorki, el artista combinó al escritor posando en Capri con personajes de su obra En el fondo, que había visto en la gira del Teatro de Arte de Moscú en París unos años antes.
Grigoriev pudo permitirse comprar una casa en la Costa Azul francesa. Llamaron a la villa "Borisella", combinación de los nombres de sus propietarios: Borís y su esposa Ella. Sin embargo, no se instaló allí de inmediato: en 1928, al artista le ofrecieron ser profesor en la Academia de Artes de Santiago. No lo rechazó y, aunque su carrera allí no fue bien, Grigoriev aún consiguió celebrar su exposición en Argentina y viajó por Latinoamérica, escribiendo sobre los motivos del viaje más de una obra. Una vez más estuvo allí a finales de la década de 1930, a donde llegó procedente de EE UU.
El lienzo "El inspector", así como el ciclo de ilustraciones para Los hermanos Karamázov, pertenecen a esas obras que el público de Rusia no había visto nunca. Fueron adquiridas en subastas en el extranjero por Víktor Vekselberg para su Fundación Unión de tiempos. Esta obra tardía, creada por el artista poco antes de su muerte, es una especie de resumen de su trayectoria creativa en el negocio de la impresión, que comenzó en los años de estudio, cuando el editor Alexánder Burtsev le encargó ilustraciones para clásicos rusos. El cuadro formaba parte del ciclo "Rostros de Rusia", que se convirtió en una especie de continuación de "Raseya".
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