El artista que sin manos ni pies pintó iconos y retratos de los Romanov (Fotos)

Fue en 1963 cuando el historiador de arte y restaurador Zdravko Kajmanovic descubrió el icono por casualidad en el pueblo serbio de Puračić. Era de tamaño medio, pintado al óleo sobre tabla. Los hermanos Cirilo y Metodio, de la ciudad de Soluni, miraban serenamente desde ella, sosteniendo pergaminos en sus manos.

"Buen trabajo", pensó entonces Kajmanovic. Pensó que era la obra de un iconógrafo con formación académica. Pero entonces distinguió la inscripción en ruso: "Este icono fue pintado en la provincia de Samara, en el distrito de Buzuluk, en el volost de Utevskaia del mismo pueblo, por los dientes del campesino Grigori Zhuravlev, sin brazos ni piernas, en 1885, el 2 de julio".

Ese fue el día en que el nombre de Grigori Zhuravlev volvió a la historia. Tras un largo tiempo de olvido, el mundo recordó al hijo del campesino con las piernas y los brazos atrofiados, que hacía cosas aparentemente imposibles.

El pintor de iconos que nació con una enfermedad rara

En el siglo XIX, el destino de alguien de una familia campesina pobre, y especialmente de los discapacitados, era casi siempre duro e inevitable. Este podría haber sido el caso de Grigori Zhuravlev, que nació en 1858 en la aldea de Utevka, a 1.122 km de Moscú, con una grave discapacidad. Los brazos del niño crecían sólo hasta las articulaciones del codo y las piernas hasta las rodillas. Para una familia campesina en la que todos, incluidos los niños, participaban en la supervivencia, esto era una pesada carga. Según los recuerdos de los aldeanos, la madre de Grigori quiso ahogarse junto con el bebé, pero su padre intervino a tiempo.

A pesar de su enfermedad, Grigori estaba mentalmente sano y tenía mucho talento. El abuelo del niño se encargó de su desarrollo, llevándolo a la escuela en brazos. Allí aprendió a leer y a escribir agarrando una pluma entre los dientes. Cuando su abuelo murió, el profesor lo visitó en su casa. Sus compañeros le adoraban. "Un tipo alegre, el alma de la compañía", era como se referían a él en el pueblo.

Como Grigori había recibido educación (algo de lo que muchos aldeanos no podían presumir), la gente acudía a menudo a él para pedirle que escribiera una carta o una petición. Pero no era eso lo que el hijo del campesino veía como su misión.

Pintando iconos sin piernas ni brazos

A los 22 años, Grigori se graduó en una escuela de gramática. Su hermano Afanasiy, que lo llevaba a las clases y tras la muerte de sus padres, se convirtió en las "manos" y los "pies" de su hermano: lo alimentaba, lo lavaba, lo llevaba a la escuela y a la iglesia. Por aquel entonces, Grigori adquirió la costumbre de permanecer mucho tiempo en la iglesia, contemplando las imágenes de los santos. El periódico Gazeta provincial de Samara publicó la noticia de que Zhuravlev decidió por todos los medios aprender a pintar con óleos "imágenes reales".

Su hermano lo llevó a la ciudad más cercana, Samara, al pintor local Travkin para que le diera clases. Hay muchas leyendas sobre este periodo de la vida del artista. Una leyenda cuenta que Zhuravlev fue a la ciudad para ganar dinero actuando en las plazas, ya que se suponía que era muy hábil y rápido pintando paisajes y retratos. Otra leyenda cuenta que en el camino de vuelta, los dueños de un circo ambulante lo robaron y mostraron al joven como una exhibición "divertida" durante algún tiempo.

De todos modos, pronto Grigori (según algunas fuentes, sólo un par de días) estuvo de vuelta en su pueblo natal, pero regresó allí con sus pinturas, pinceles y una mesa de trabajo especial. Comenzó a pintar imágenes y, cinco años después, decidió presentar varios ejemplares de los iconos a altos funcionarios de Samara, según recoge la prensa local del siglo XIX. A los funcionarios les gustaron los iconos y la asamblea provincial del Zemstvo se convirtió en sus clientes habituales; el artista recibía una pensión anual de 60 rublos (para comparar: en 1896 un caballo costaba 20 rublos, y el salario medio mensual de un trabajador de fábrica era de 16 rublos). Tiene su propio aprendiz.

Retrato de la familia imperial 

Después de haberse establecido bien, Zhuravlev dio un paso audaz: en 1884, a través del gobernador de la provincia de Samara (con quien ya se relacionaba personalmente), regaló al zarévich Nicolás un icono de San Nicolás el Maravilloso. Este regalo iba acompañado de las siguientes palabras: "Te ruego humildemente que permitas el envío de este icono a Tu Nombre Imperial, pues no tengo ni manos ni pies. He pintado este icono por indicación de Dios Todopoderoso, que me ha permitido entrar en el Mundo de Dios. Y me dio el don. Entonces se reveló el movimiento de mi boca, con el que controlo mi artesanía a las órdenes de Dios".

El icono fue aceptado y el artista recibió 100 rublos.

La siguiente vez que Grigori Zhuravlev se dio conocer a la familia real fue cuatro años después, cuando el tren en el que el emperador y su familia regresaban de Crimea descarriló. Los Romanov no sufrieron, pero recibieron regalos de simpatía de todo el país. Los funcionarios de Samara encargaron un icono a Zhuravlev como regalo para el emperador. Fue entonces cuando Alejandro III invitó al iconógrafo autodidacta a su palacio. Como resultado, pintó un retrato de la familia real (el lienzo no ha sobrevivido, pero los registros permanecen en los archivos) y recibió un salario mensual de 25 rublos de oro.

Pintó la cúpula de una iglesia

Pero el pintor de iconos de Utevka no sólo creó iconos y retratos. En 1885, en su pueblo natal, comenzó la construcción de un templo de piedra, que Grigori diseñó y pintó, incluyendo la pintura más compleja de la cúpula de diez metros de diámetro.

Trabajó como Miguel Ángel en la Capilla Sixtina: tumbado en una cuna especial a gran altura. Cada dos o tres horas se tomaba un descanso, porque los músculos faciales sufrían espasmos; sólo podía abrir la boca después de colocar una compresa caliente en los pómulos. Tras completar su trabajo en siete años tuvo llagas por presión en la espalda y la nuca, sus dientes delanteros se astillaron y su vista se deterioró.

El santuario se convirtió en su principal creación. Quiso ser enterrado en la iglesia, lo que se hizo cuando Grigori murió de tisis en 1916.

El destino del templo bajo los bolcheviques fue trágico: lo convirtieron en un granero y se llevaron los iconos (entre ellos muchas obras de Zhuravlev) al colmenar de la granja colectiva. Sin embargo, el colmenero regaló en secreto los iconos a los aldeanos, pidiendo en su lugar tablones.

La iglesia no volvió a abrir sus puertas hasta 1989, cuando los lugareños empezaron a devolver a la iglesia los iconos supervivientes. Aunque muchos de ellos siguen dispersos por el mundo. Algunas pueden verse en el Museo Diocesano de Historia de la Iglesia, en el Gabinete de Iglesia y Arqueología de la Academia Teológica de Moscú, e incluso en el Hermitage. En cuanto a los frescos, no fueron destruidos durante el régimen soviético y quedaron ocultos tras el yeso. Actualmente se están llevando a cabo trabajos de restauración.

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