Cuando entramos en el avión turbopropulsor bimotor ATR-72 para nuestro vuelo nocturno de Sochi a Astracán, mi amiga Olga y yo nos sorprendimos un poco al ver la mezcla étnica de los pasajeros a bordo. Rasgos nórdicos, del sur de Europa, caucásicos, de Asia Central, de Asia Occidental y “típicos de Rusia” eran visibles en el vuelo de dos horas a la ciudad junto al Volga. Como íbamos a descubrir en los tres días siguientes, en Astracán, que tiene 526.000 habitantes, viven miembros de 104 de las 120 etnias de Rusia.
El pequeño aeropuerto está a sólo 15 minutos en coche del centro de la ciudad y tuvimos la suerte de encontrar un apartamento en un edificio de la época de Stalin muy bien cuidado, literalmente enfrente del kremlin de Astracán.
Paseo por la ciudad de noche
Archivo personal
Nuestra primera tarea fue probar la tan cacareada cocina caspia de la ciudad. Aunque sólo eran las 21:30 de la noche de un viernes, la preciosa zona ajardinada que está cerca de la plaza de Lenin y que bordea el Kremlin estaba casi vacía. Iluminada con buen gusto, la zona tenía un claro aire mediterráneo. Con una brisa fría soportable y un aire cristalino, el entorno me pareció romántico, pero mi compañera de viaje dijo que tenía una sensación inquietante, ya que no habíamos visto a nadie más en la calle.
Mientras caminábamos hacia la orilla del río, encontramos nuestro primer restaurante de temática caspia. Olga consiguió calmarse con una botella de vino blanco y algunas delicias locales, como el esturión del delta del Volga y la ujá, que muchos restaurantes etiquetan como la sopa de pescado del Zar en sus menús en inglés.
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La principal actividad nocturna de Astracán gira en torno a las calles que conducen a la orilla del Volga. Aquí es donde los jóvenes de la ciudad van a los clubes o a los bares. Había signos de vida nocturna en este tramo de la ciudad, pero habíamos visto multitudes mucho mayores en ciudades rusas mucho más pequeñas. Los lugareños nos dijeron después que se tomaban la pandemia más en serio que sus homólogos de otras partes del país y, por eso, había tan poca gente en las calles.
Sentir la diversidad en el Kremlin
En mi primera mañana en la ciudad, salí a explorar y quedé absolutamente impresionada con el centro de la ciudad. La plaza que estaba vacía la noche anterior era un centro de ejercicio y actividad deportiva. Bajo un cielo azul claro y un sol cálido, vi parterres bien cuidados y árboles con hojas de todos los colores del otoño. La estación de los colores había llegado y se había ido de las zonas del norte de Rusia a toda prisa en 2021, pero Astracán seguía en pleno otoño en noviembre.
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Esa misma mañana, decidimos explorar el impresionante Kremlin blanco que se eleva sobre el centro de la ciudad. Situado en la colina de Zayachi, esta enorme fortaleza se construyó originalmente a finales del siglo XVI y ha sido modificada varias veces desde entonces. La entrada al Kremlin, que abre a las 7 de la mañana, es gratuita y hay puestos donde se puede comprar artesanía local. No pude resistirme a comprar un imán de nevera de madera hecho a mano con una imagen grabada de esta antigua fortaleza.
El Kremlin es un lugar estupendo para pasear o sentarse en un banco y disfrutar del gran ambiente histórico, como hacen muchos lugareños, pero nosotros queríamos saber más sobre este fascinante y bien conservado monumento. Así que hicimos una visita guiada al complejo, ¡en un carrito de golf! La actual región de Astracán fue disputada por varios grupos e imperios hasta mediados del siglo XVI, cuando pasó a formar parte del Imperio Ruso, que se expandía hacia el sur. Un guía experto compartió con nosotros muchos datos históricos sobre el Kremlin y la ciudad.
Tras la visita, nos esperaba un inesperado espectáculo audiovisual. Mientras el sol luchaba contra las nubes grises del otoño y calentaba la temperatura hasta los 18°C y las campanas de la Catedral de la Asunción repicaban, un grupo de adolescentes con diversos trajes étnicos se acercó a la zona cercana a la iglesia. Durante los siguientes 20 minutos, el colorido grupo interpretó una serie de bailes que reflejaban las culturas de los diversos grupos étnicos que consideran a Astracán su hogar.
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Primero vimos una danza folclórica rusa, seguida de una danza tártara y luego una representación de los pueblos indígenas que habitan la región de Astracán. Tuvimos la suerte de estar en el Kremlin el día en que la ciudad celebraba el Día de la Unidad Nacional Rusa.
Esta diversidad étnica se puede ver en todas partes en Astracán, pero en ningún lugar es más visible que en los restaurantes y bares, donde se ven grupos de personas de diferentes orígenes socializando y divirtiéndose.
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Astracán también es conocida por su diversidad religiosa. Fuimos a dos mezquitas recientemente remozadas que se encuentran a las afueras del centro histórico de la ciudad. Los no musulmanes pueden visitarlas en los momentos en que no se reza. Parecía haber una fuerte influencia persa en el interior de estas mezquitas, lo cual no es sorprendente, dado que Irán está justo al otro lado del mar Caspio. La ciudad también cuenta con un consulado iraní y una empresa bancaria conjunta ruso-iraní. Algunas tiendas de la ciudad venden dulces iraníes de importación.
Durante nuestra estancia de tres días en la ciudad, tuvimos la oportunidad de conocer a gente de Daguestán, Turkmenistán y Kazajistán. Para los que proceden de otros estados del Caspio, Astracán se considera un punto de entrada lógico a Rusia. De hecho, varios estudiantes de los antiguos países soviéticos estudian en la ciudad.
Disfrutar de una arquitectura única
La característica más interesante de Astracán es que no hay dos calles en el centro histórico que se parezcan entre sí. Una calle repleta de estructuras de ladrillo rojo pardo de principios de 1900 está cortada por la mitad por una vía que tiene edificios que son una mezcla de arquitectura Art Nouveau, renacentista y clasicista. Del mismo modo, un paseo por las murallas exteriores del Kremlin del siglo XVI ofrece vistas de edificios del siglo XIX que parecen haber sido trasplantados desde San Petersburgo.
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Los residentes de largo abolengo dicen que muchas de las estructuras patrimoniales de la ciudad estaban en estado de deterioro, hasta hace una década, cuando el presidente ruso Vladímir Putin se interesó personalmente en revitalizar la ciudad, dada su ubicación estratégica cerca del mar Caspio.
La victoria de la Unión Soviética en la batalla de Stalingrado y la consiguiente detención de los avances de las tropas alemanas en el sur de Rusia ayudaron a salvar los edificios más antiguos de Astracán durante la Segunda Guerra Mundial. El radio que rodea el Kremlin y la ribera del río es de carácter europeo, pero una vez que se cruza el canal, se abre una cara totalmente distinta de la ciudad. Estas zonas cuentan con zonas pobladas de etnia persa y tártara, conocidas localmente como sloboda. Al pasar por estas zonas, con sus casitas de madera y sus acogedores patios, se tiene la sensación de haber entrado en un siglo totalmente distinto.
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Aunque existe un fuerte sentimiento de comunidad, la zona es de clase media baja y, por desgracia, no parecía tener ninguna cafetería de estilo étnico tártaro o persa. Nos dijeron que el mejor lugar para probar este tipo de comida era el Bazar Tártaro, que no pudimos visitar. Al parecer, los habitantes de estos enclaves étnicos preferían cocinar en casa o comer en los patios de comidas de los centros comerciales.
Los barrios rusos clásicos de Astracán cuentan con una amplia oferta gastronómica, entre la que destaca un elegante restaurante llamado Onegin (por la famosa novela en verso de Alexánder Pushkin Eugenio Onegin), que cuenta con interiores de estilo decimonónico, lámparas de araña, cuadros de los grandes de la literatura rusa y que interpreta la música de los compositores rusos Rachmaninoff y Tchaikovski. Hay muchos otros restaurantes cuya temática gira en torno al mar Caspio.
Pasar una velada junto al Volga
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Ni que decir tiene que el mejor lugar para pasar una velada en la ciudad es el paseo fluvial. Corredores, ciclistas, familias, estudiantes universitarios y jubilados confluyen en este tramo a primera hora de la tarde, cuando otro día se adentra en la noche.
Los islotes visibles desde el paseo albergan una gran variedad de aves que se apresuran a buscar refugio en los árboles antes de que caiga la noche. A medida que el río corre hacia el sur, hacia el Caspio, la naturaleza es absolutamente impresionante. Los visitantes de Astracán en los meses más cálidos suelen dirigirse al delta del Volga, que es un punto caliente de biodiversidad y alberga varias especies de flora y fauna.
Durante nuestra breve visita, nos propusimos ver la puesta de sol junto al Volga en dos ocasiones. Pocas experiencias en Rusia se pueden comparar con ver la roja puesta de sol en del río más emblemático del país. El crepúsculo que sigue pinta los cielos de Astracán con un tono carmesí único.
De pie junto al río en mi última tarde en la ciudad, mi mirada se dirigió a la izquierda, donde a unos 100 kilómetros al sur el gran Volga desemboca en el mar Caspio. Esta zona siempre ha sido un importante punto de tránsito que conecta el norte y el sur, el este y el oeste. Durante varios cientos de años, fue la intersección de la ruta comercial este-oeste al norte del mar Caspio y la ruta comercial norte-sur que bajaba por el Volga hacia Persia. No pude evitar pensar en el potencial de la ciudad para convertirse en un importante centro de negocios, logística y turismo, si Rusia, India, Irán y los países ribereños del Caspio dieran un nuevo impulso al desarrollo del Corredor Internacional Norte-Sur.
Astracán, tal y como es, sigue siendo un lugar especial en el que confluyen y se mezclan varias culturas. Como crisol de religiones y etnias, ninguna ciudad de Rusia (aparte de Moscú) representa tan bien la diversidad de este país colosalmente grande como Astracán. La armonía y la amabilidad comunitarias de la ciudad son un ejemplo para muchas otras partes del mundo que luchan por lidiar con la estrecha interacción de varios grupos étnicos.
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