AvtoVaz (VAZ) son las siglas de la Fábrica de Automóviles del Volga. Es el mayor fabricante de automóviles ruso y de sus líneas de producción han salido modelos como el Zhigulí, el Niva, el Lada Samara y la serie Oká. Los soviéticos se asociaron con los italianos para construir la planta.
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A mediados de los años sesenta, el gobierno soviético decidió crear un "automóvil para el pueblo" utilizando tecnologías extranjeras avanzadas. El Fiat 124 italiano sirvió de modelo para el primer Zhigulí VAZ-2101, capaz de soportar los duros inviernos de la URSS.
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La fábrica soviético-italiana de automóviles AvtoVAZ se construyó a finales de los años sesenta en la ciudad de Togliatti, a orillas del río Volga, bautizada así en honor del líder del partido comunista italiano. La ironía es que Palmiro Togliatti organizó importantes huelgas en las fábricas de Fiat durante los años veinte que casi llevaron al fabricante de automóviles italiano a la ruina.
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Los especialistas italianos trabajaron en la primera serie de automóviles de AvtoVAZ durante los primeros años de su existencia. Los diseñadores soviéticos trabajaron solos desde finales de los años setenta.
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Al principio, los vehículos VAZ se suministraban a otros países con su nombre original Zhigulí. Pero como la palabra se confundía entre los consumidores con la palabra "Gigoló", el nombre de exportación se cambió a Lada.
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No solo los especialistas de Fiat ayudaron a diseñar los coches Zhigulí. Los ingenieros de Porsche crearon la carrocería del modelo VAZ-2108. Porsche incluso ofreció ideas para los modelos VAZ-2101 y VAZ-2107, pero fueron rechazadas por los ingenieros soviéticos en favor de las tecnologías nacionales.
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Quizás cueste creerlo, pero el primer coche que se compró el famoso piloto de Fórmula 1 Kimi Raikkonen fue un Lada, y restauró el motor por completo.
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El Lada Kalina (Viburnum en ruso) se vendía bien en Finlandia. Sin embargo, su nombre se cambió por el de Lada 199, porque “kalina” en finlandés significa “traqueteo” y “estrépito”.
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El Lada Vesta se convirtió en el primer coche ruso equipado con el sistema de respuesta de emergencia ERA-GLONASS, que enviaba una señal SOS a través de las redes móviles en caso de emergencia.
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El NIVA VAZ-2121 fue uno de los modelos de exportación más populares entre los coches VAZ. Se envíaba a más de 100 países. Fue el único automóvil soviético que se exportó a Japón.
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A veces, los Lada han aparecido en películas de Hollywood. Uno de los ejemplos fue Atómica (2017), con Charlize Theron. Su personaje conducía un Lada para escapar lejos de los agentes de la KGB en el Berlín oriental de 1989.
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El vehículo más popular en el mercado ruso en los primeros nueve meses de 2018 fue el Lada Vesta, con unas 76.189 unidades vendidas. Además, el Lada Vesta SW 1.6l fue sido votado en Austria como la mejor novedad económica de 2018 en el segmento de coches compactos, en los premios anuales Marcus.
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En 2021, AvtoVAZ, enunció que renovaría todos sus modelos para ese año.
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El Lada Vesta sigue impresionando a propios y extraños. Este mismo año, el primer ministro de Cuba Manuel Marrero Cruz, que visitaba la en la exposición Eurasia - Nuestra Casa en Moscú, dijo del vehículo: "Esun coche muy cómodo, con un interior confortable. Un coche cuyo precio corresponde a su calidad".
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