El bombardero pesado estadounidense B-17 estaba considerado uno de los mejores aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial. Fiable, bien protegido y capaz de sobrevivir, era ampliamente conocido como la “Fortaleza Volante”.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército Rojo, por su parte, necesitaban urgentemente bombarderos pesados, ya que carecían de sus propios Pe-8. Moscú apeló repetidamente a Washington para que le proporcionara bombarderos pesados. Moscú apeló repetidamente a Washington para que incluyera el B-17 en las entregas del programa de Préstamo y Arriendo, pero siempre recibió una cortés negativa.
En vísperas de la Guerra Fría, Estados Unidos no tenía prisa por suministrar al enemigo potencial sus mejores bombarderos (así como su mejor caza, el P-51 “Mustang”). Los soviéticos tuvieron que “conseguirlos” a su manera.
Muchos de estos aviones tuvieron que realizar aterrizajes forzosos en Europa del Este. Muchos de ellos resultaron dañados y su equipo secreto, incluida la información clasificada de la mira de bombardeo, sería destruido por las tripulaciones que abandonaron estas aeronaves. No obstante, los especialistas soviéticos consiguieron iniciar una restauración ordenada de los aviones rescatados.
Los estadounidenses sabían que los rusos estaban ensamblando en secreto sus bombarderos, pero fingieron no saberlo. Al mismo tiempo, la URSS devolvió oficialmente a Estados Unidos algunos de los aviones recuperados.
Los primeros B-17 comenzaron a llegar al servicio de la 45ª División de Aviación de Largo Alcance en abril de 1945 y no tuvieron tiempo de participar en operaciones de combate. A mediados de octubre, la colección de "fortalezas" terminó: un total de 16 bombarderos estaban en servicio.
"Los aviones tenían un control excelente, respondían a la desviación de los timones", recordaría el piloto Serguéi Sugak. “Eran más fáciles de pilotar que nuestros Pe-8, que tuve ocasión de pilotar mucho”.
Los B-17 sirvieron en la Unión Soviética hasta finales de la década de 1940, cuando finalmente fueron dados de baja y desguazados.
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