El ataque de Alemania a la URSS el 22 de junio de 1941 provocó una excitación sin precedentes en España. El ministro de Asuntos Exteriores Serrano Suñer informó al embajador alemán en Madrid de que su país enviaría voluntarios al Frente Oriental.
Los españoles lucharon cerca de Leningrado formando parte de la 250 División Española de Voluntarios, también conocida como la División Azul. Por ella pasaron más de cuarenta mil hombres durante la guerra.
Los alemanes apreciaban a los aliados por su valentía, pero los condenaban por su absoluta falta de disciplina. “Si ven a un soldado alemán sin afeitar, con la túnica desabrochada y borracho, no corran a detenerlo, lo más probable es que se trate de un héroe español”, escribió el Jefe del Estado Mayor del Ejército Franz Galder.
En otoño de 1943, el curso de la guerra cambió radicalmente y Francisco Franco devolvió a sus soldados a casa. Algunos voluntarios, sin embargo, se quedaron y siguieron sirviendo en las fuerzas de las SS.
No todos los españoles en el Frente Oriental lucharon por Hitler. Cientos de partidarios de la República que se establecieron en la URSS lucharon en las filas del Ejército Rojo, sobre todo en unidades de sabotaje.
El más famoso de ellos fue el comandante de una compañía de ametralladoras, Rubén Ruiz- Ibárruri, hijo de una de las líderes del movimiento comunista español, Dolores Ibárruri. En 1942 murió durante la batalla de Stalingrado, y en 1956 se le concedió a título póstumo el título de Héroe de la Unión Soviética.
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