El 2 de noviembre de 1973, un grupo de cuatro jóvenes de entre 16 y 21 años secuestró el vuelo 19 de Aeroflot, un avión Yak-40 que cubría la ruta Moscú-Briansk con 28 pasajeros a bordo. En aquella época no se realizaba una inspección minuciosa de los pasajeros y los jóvenes llevaban fácilmente escopetas y rifles recortados en el equipaje.
El mecánico de vuelo y uno de los pasajeros intentaron detener a los secuestradores, pero resultaron heridos en el intento. Tras romper la puerta de la cabina, los delincuentes exigieron dar la vuelta al avión y regresar a la capital. Desde allí planeaban liberar a los rehenes por un rescate de 1,5 millones de dólares y, tras repostar, dirigirse a Suecia.
El avión aterrizó en el aeropuerto moscovita de Vnúkovo, donde no tardaron en llegar el director del KGB, Yuri Andrópov, y el ministro del Interior, Nikolái Shchelokov. Habían tomado la decisión de asaltar el avión.
No había ninguna unidad especialmente entrenada para un caso así: el grupo de asalto se formó con policías voluntarios. Acecharon bajo la parte inferior del avión y esperaron a que los delincuentes abrieran la puerta para hacerse con el dinero.
Durante el asalto, el secuestrador Alexánder Nikiforov resultó gravemente herido y murió más tarde en el hospital, mientras que su cómplice Viktor Romanov, al darse cuenta de que no tenían escapatoria, se pegó un tiro. Ninguno de los policías o pasajeros murió, aunque dos rehenes resultaron heridos.
El menor Vladímir Zhalnin, por su parte, fue condenado a diez años en una colonia penal y murió poco después de su liberación. Otro secuestrador llamado Piotr Bóndarev fue enviado a un hospital psiquiátrico tras los esfuerzos de sus padres, donde permaneció sólo seis meses. Murió en 2006.
Tras el incidente del Yak-40, se reforzaron considerablemente los controles de pasajeros en los aeropuertos. Además, por orden de Andrópov el 29 de julio de 1974, se creó un grupo especial con la letra clave “A” para luchar contra el terrorismo. Más tarde se convirtió en el conocido grupo “Alfa”.
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