El vapor 'Cheliuskin' partió de Múrmansk hacia la isla de Wrangel el 10 de agosto de 1933, para inspeccionar la practicabilidad de que los barcos regulares pasaran por el hielo ártico. El barco debía entregar carga a la isla, lo que demostraría la idoneidad de la Ruta Marítima del Norte para transportes de este tipo. Antes, esta ruta peligrosa solo había sido conquistada por rompehielos pesados, y nadie se atrevía a enviar un barco regular allí. El 'Cheliuskin' debía convertirse en un pionero.
El barco tenía a bordo a 104 personas, incluidos los miembros de la expedición y los miembros de sus familias, así como los invernantes de la isla de Wrangel. Con ellos, llevaban un suministro de alimentos de 1,5 años para los pasajeros y provisiones de 3 años para la isla de Wrangel.
Otto Schmidt
SputnikLos participantes estaban seguros de que todo saldría según lo planeado, al mando de la expedición estaba el experimentado explorador del Ártico Otto Schmidt, quien se había mostrado hábil muchas veces en el océano Ártico. Al comienzo del viaje, el 'Cheliuskin' tenía condiciones mucho más cómodas que durante las primeras incursiones en estas peligrosas aguas: había aviones de reconocimiento estacionados en la costa y se habían establecido transmisiones de radio. La probabilidad de fracaso de la expedición se acercaba a cero y, sin embargo, todo salió mal...
Inicialmente, todo iba sobre ruedas; sin embargo, al entrar en el mar de Kara el 15 de agosto, el barco sufrió una brecha y, tres días después, se descubrió una fuga. Luego, debido al hielo pesado, el 'Cheliuskin' también sufrió dos abolladuras en su casco. Pero, a pesar del peligro, se decidió continuar con la expedición. El viaje completo debía durar aproximadamente un mes y, en septiembre, el barco ya estaba en el mar de Siberia Oriental, según el cronograma del barco.
Miembros del 'Cheliuskin' antes de hacerse a la mar el 10 de agosto de 1933.
SputnikSin embargo, en el mar de Siberia Oriental, se encontraron con un peligro de otra naturaleza: la densa niebla y las fuertes nevadas prohibieron el reconocimiento aéreo del hielo, por lo que el barco avanzaba a través del hielo ártico perenne prácticamente a ciegas.
A finales de septiembre, el barco quedó atrapado en una trampa de hielo en el mar de Chukotka, donde un hielo de seis metros de espesor bloqueó por completo el barco.
El vapor quedó atrapado en medio del mar, sin poder moverse. Al principio, la tripulación de la expedición intentó volar el hielo, pero ni siquiera las bombas de amonal que se utilizaban habitualmente durante la perforación de minas y canteras podían penetrar un hielo tan grueso. El 'Cheliuskin' no tuvo más opción que derivar entre el hielo, esperando condiciones más favorables para liberarse.
“El hielo está tranquilo hoy. Nuestra deriva alcanzó la velocidad de siete metros por minuto. No sé qué nos espera esta noche. Vivimos como en un volcán o en posiciones abiertas”, escribió en su diario Ibrahim Fakidov, uno de los ingenieros de la tripulación.
En esta posición, el barco pasó cinco meses enteros. A pesar de las condiciones relativamente tranquilas, el capitán Schmidt sabía que los paquetes de hielo que rodeaban el barco desde todos los lados podían moverse en cualquier segundo y simplemente hundirlos a todos. También se acercaba una gigantesca pared de hielo al barco, por lo que la tripulación tomó la decisión de desembarcar a todos los pasajeros y las provisiones en el hielo con anticipación.
El instinto del capitán no falló. El 13 de febrero de 1934, se convirtió en el último día del 'Cheliuskin': el hielo aplastó el resistente casco del vapor como un trozo de papel. En solo dos horas, se hundió y las personas quedaron solas a la deriva en un témpano de hielo en medio del inmenso mar del norte.
No fue fácil vivir en un témpano de hielo a la deriva: la temperatura a menudo bajaba por debajo de los -30°C (-22°F); el suministro de alimentos tampoco era eterno, así que tuvieron que racionarlo. Estaban a 130 kilómetros de la costa, pero era imposible llegar allí confiando únicamente en el poder de la naturaleza.
Para aligerar su carga al menos de alguna manera, los miembros de la expedición construyeron una especie de chozas en el hielo, con los materiales que llevaban a la isla de Wrangel, así como con lo que quedó del 'Cheliuskin' destruido y hundido. Se despejó una pista de aterrizaje a cinco kilómetros del campamento improvisado para los aviones que vendrían tarde o temprano. Así es como uno de los sobrevivientes recuerda las primeras noches: "Estaban hablando de lo estrechas que eran las tiendas. Hablaban del hundimiento del 'Cheliuskin'. Decían que esto era una tremenda catástrofe, que la vista de la muerte del barco era aterradora. Todos estaban muy cansados”.
A medida que pasaba el tiempo, la vida del “campamento de hielo” se volvía más regulada; en algún momento, incluso surgió una oficina editorial de periódicos improvisada llamada "¡No nos rendiremos!" que debía apoyar la moral de los viajeros atrapados en el hielo. Por la tarde, el capitán Otto Schmidt también daba conferencias de filosofía a su gente.
Desde los primeros días en el témpano de hielo, los esfuerzos científicos nunca cesaron: los hidrólogos y geodestas determinaban la ubicación exacta del campamento todos los días. Esto debía hacerse todos los días, ya que el hielo seguía derivando y el campamento se movía perpetuamente.
Para cuando se creó el campamento en el hielo, las autoridades ya sabían que el 'Cheliuskin' se había hundido. Las preparaciones para una operación de rescate estaban en marcha: planeaban buscar a la tripulación perdida desde el aire con la ayuda de hasta 17 aviones. Sin embargo, incluso desde la vista aérea, era difícil detectar el campamento: las fuertes nevadas restringían gravemente la visibilidad y los vuelos. Además, el hielo siempre derivaba y era mucho más difícil determinar la ubicación exacta de los miembros de la expedición.
El primer avión tocó el hielo despejado del campamento solo el 5 de marzo, era un pesado ANT-4. Las mujeres y los niños fueron evacuados primero; sin embargo, el siguiente avión logró llegar a la “isla” un mes después. En total, los pilotos realizaron más de veinte vuelos dentro de la operación de rescate; el último grupo de sobrevivientes fue entregado al continente el 13 de abril de 1934. En total, los “Cheliuskinianos” pasaron dos meses completos en el témpano de hielo esperando ser rescatados.
En tierra firme, los “Cheliuskinianos” fueron recibidos como héroes. Todo el país siguió con tensión su rescate. Siete pilotos que participaron en la evacuación de las personas desde el hielo fueron, por primera vez en la historia, galardonados con el título de “Héroes de la Unión Soviética”.
Fueron Mijaíl Vodopiánov, Iván Doronin, Nikolái Kamanin, Siguizmund Levanevski, Anatoli Liapidevski, Vasili Mólokov y Mavriki Slepniov. Mientras tanto, a los miembros de la expedición se les otorgaron las “Órdenes de la Estrella Roja” por su resistencia frente a la naturaleza.
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