Cómo derrotaron los mongoles a los rusos por primera vez

La invasión de los mongoles se convirtió en un verdadero desastre para Rusia. Derrotados por los nómadas, los principados rusos dependieron política y económicamente del poderoso imperio oriental durante dos siglos y medio.

La devastadora invasión tuvo lugar en el periodo comprendido entre 1237 y 1241, pero la primera vez que los adversarios se encontraron en el campo de batalla fue catorce años antes. ¿Cómo ocurrió?

Huéspedes no invitados 

"A causa de nuestros pecados llegaron unos desconocidos, moabitas impíos, de los que nadie sabe exactamente quiénes son, ni de dónde vienen, ni cuál es su lengua, ni de qué tribu son, ni de qué fe", así describió el cronista ruso la aparición de las tropas de los mejores comandantes de Gengis Kan, Subedéi y Jebe, en las estepas del Mar Negro en 1222. 

Tras atravesar Asia Central, llegaron al mar Caspio, cruzaron las montañas del Cáucaso e invadieron las tierras de los nómadas turcos de los cumanos. Estos últimos habían dado hospitalidad una vez a la tribu Merkit, derrotada por los mongoles, y tuvieron que ser duramente castigados por ello.

Las tribus cumanas separadas no pudieron ofrecer una resistencia digna a los mejores guerreros de Eurasia de la época y tuvieron que recurrir en busca de ayuda a sus vecinos del norte: los rusos, con los que o bien estaban en guerra, o bien concluían matrimonios dinásticos y alianzas político-militares.

A principios de 1223, el jefe de la unión tribal occidental de los kipchaks, Jan Kotyán, llegó a la corte del príncipe de Galitsk, Mstislav Udatny, que era su yerno. En el congreso de los príncipes, organizado apresuradamente en Kiev, empezó a persuadirles insistentemente para que se opusieran a los mongoles.

"Trajo muchos regalos: caballos, camellos, búfalos y esclavos, e inclinándose, hizo regalos a todos los príncipes rusos, diciendo: 'Hoy los tártaros han tomado nuestra tierra, y mañana vendrán y tomarán la vuestra, y así nos ayudarán'", relatan los anales. 

Temiendo que en caso de derrota final los cumanos se unieran a los mongoles, los gobernantes de varias tierras rusas acordaron repeler a los huéspedes no invitados.

El camino hacia el desastre

En la campaña conjunta participaron las fuerzas de los principados de Kiev, Galitsko-Volinsk, Turovo-Pinsk, Chernigov y Smolensk, dirigidas por dos docenas de príncipes. A principios de abril de 1223 descendieron por el Dniéper hacia las estepas del sur y a mediados de mayo se unieron a los cumanos cerca de la isla de Jortitsa.

El número de fuerzas aliadas desafiaba cualquier cálculo. Según diferentes datos, era de 40 a 100.000 personas. Subedéi y Dzhebe, a su vez, contaban con 20-30.000 soldados.

Enfrentados a un enemigo numéricamente superior, los mongoles intentaron resolver el asunto pacíficamente. Los embajadores que llegaron al campamento principesco declararon que sólo estaban en guerra con los cumanos, pero no con los rusos. Por razones desconocidas, los embajadores fueron asesinados, lo que, naturalmente, fue percibido por los nómadas como un terrible insulto. La guerra se había hecho inevitable.

Los mongoles, que, según los historiadores árabes de la época, tenían "el valor de un león, la paciencia de un perro, la previsión de una grulla, la astucia de un zorro, la clarividencia de un cuervo y la naturaleza depredadora de un lobo", no entablaron inmediatamente una batalla abierta con el enemigo. Prefirieron retirarse del Dniéper a la estepa, atrayendo también allí a los rusos.

Las opiniones sobre cómo continuar la campaña estaban divididas entre los príncipes. Algunos apoyaban a Mstislav Udatny, que no apreciaba demasiado las cualidades combativas de los mongoles y estaba deseoso de luchar. Otros, liderados por el príncipe de Kiev Mstislav Romanovich, instaban a ser más cautelosos.

Finalmente, el ejército ruso-polovtsiano se implicó de lleno en la persecución.

Derrota

Después de una semana de marcha, los aliados llegaron al pequeño río Kalka (hoy, presumiblemente, en la región de Donetsk), donde tuvo lugar la batalla decisiva el 31 de mayo (según otras fuentes, el 16 de junio o el 16 de julio).

Una parte de los perseguidores cruzó a la otra orilla y se precipitó tras los mongoles, mientras que la otra parte ni siquiera había comenzado la travesía. Habiendo esperado cuando la distancia entre las unidades del ejército enemigo era de unas decenas de kilómetros, Subedéi atacó.

Imitando una retirada, la caballería pesada de los mongoles giró bruscamente y golpeó a los aturdidos cumanos. Al instante se confundieron y salieron corriendo, sembrando el caos entre los grupos rusos que se acercaban. "Y los regimientos rusos han llegado en confusión, y la batalla fue desastrosa, por nuestros pecados. Y los príncipes rusos fueron derrotados, y no hubo tales batallas desde el principio de la tierra rusa", - dicen los anales. 

El príncipe de Kiev que se encontraba al otro lado del río no entabló batalla. Se atrincheró en un campamento que pronto fue asediado por los ejércitos mongoles. Otros grupos de nómadas seguían persiguiendo en ese momento a los restos de las fuerzas dispersas por la estepa, infligiéndoles terribles daños.

Pocos días después, los mongoles ofrecieron a los sitiados, que ya habían empezado a sufrir de sed, que se rindieran con la promesa de liberarlos a cambio de un rescate. En lugar de ello, los guerreros de Kiev que se rindieron fueron en parte masacrados y en parte capturados. Mstislav Romanovich con varios príncipes y comandantes fueron colocados bajo los tablones, en los que los vencedores celebraron un banquete, y murieron de extrema gravedad y asfixia.

Lecciones no aprendidas

El primer enfrentamiento armado de los mongoles con los rusos acabó en una terrible catástrofe para estos últimos. Murió una cantidad considerable de nobles boyardos, y de varias decenas que tomaron parte en él no volvieron a casa doce príncipes. 

No es posible calcular las pérdidas exactas de las tropas rusas, pero es seguro que fueron enormes. Según las crónicas, sólo uno de cada diez soldados sobrevivió.

"Y hubo llanto y lamentos en todas las ciudades y aldeas", - informa el Relato de la batalla de Kalka del siglo XIII. El desprecio generalizado de los príncipes rusos por los nómadas fue sustituido por un miedo pánico hacia ellos. 

La falta de un mando unido, la ausencia de coherencia en las acciones de las milicias y la incapacidad de los príncipes para ponerse de acuerdo entre ellos ante la amenaza común se convirtieron en las principales razones de la dura derrota. No se sacaron conclusiones de estos desafortunados acontecimientos, y los viejos problemas sin resolver se reabrieron catorce años más tarde, cuando comenzó una invasión mongola a gran escala directamente contra las tierras rusas.

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