En el verano de 1944, las tropas soviéticas estaban listas para iniciar la liberación de la Bielorrusia ocupada por los nazis. El mando del Ejército Rojo estaba ansioso por vengarse de la desastrosa derrota sufrida allí en 1941. Había llegado el momento de la Blitzkrieg soviética. La ofensiva estaba planeada para el 23 de junio, casi el mismo día en que había comenzado Barbarroja tres años antes.
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La operación ofensiva masiva fue bautizada Bagratión en honor al comandante militar ruso durante la guerra de 1812 contra Napoleón, el príncipe Piotr Bagratión, herido de muerte en la batalla de Borodino.
Cuando comenzó la Operación, el 23 de junio de 1944, las tropas soviéticas contaban con 1,2 millones de soldados frente a 800.000 alemanes. A pesar de la superioridad numérica, los soviéticos tenían una tarea difícil: irrumpir en las posiciones defensivas fuertemente preparadas del enemigo.
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Cuando Bagratión estuvo en pleno apogeo, participaban en la batalla más de 4 millones de soldados, 62.000 cañones de artillería, 7.500 tanques y cañones autopropulsados y más de 7.100 aviones de ambos bandos.
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Con ataques coordinados y bien organizados de las tropas de tierra y la aviación, los soviéticos rompieron simultáneamente la defensa enemiga en seis puntos a lo largo de la línea del frente. Los ejércitos alemanes cerca de Vitebsk y Bobruisk, Orsha y Mogilev sufrieron duras derrotas. Las principales fuerzas del Grupo de Ejércitos Centro fueron cercadas en la capital soviética bielorrusa de Minsk y aniquiladas.
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Los partisanos prestaron una importante ayuda a las tropas soviéticas que avanzaban. El 3 de agosto de 1943, lanzaron la Operación Guerra Ferroviaria destinada a destruir la infraestructura ferroviaria enemiga en la retaguardia. Como resultado, 215.000 líneas de ferrocarril y docenas de puentes fueron destruidos, más de 1.000 trenes descarrilaron y el transporte y tráfico alemán en el frente oriental cayó un 40%.
Piotr Bernstein/Sputnik
Para cerrar la gigantesca brecha causada por la ofensiva soviética, el mando militar alemán se vio obligado a enviar reservas desde otras partes del frente oriental, lo que dio al mando soviético la oportunidad de lanzar una ofensiva en Ucrania y el Báltico. Los alemanes también redesplegaron a Bielorrusia sus ejércitos del frente occidental, lo que dio a los aliados más margen de maniobra.
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Al final de Bagratión, en los últimos días de agosto de 1944, 17 divisiones alemanas habían sido completamente destruidas, y 50 divisiones habían perdido más de la mitad de su dotación. Durante más de dos meses de ofensiva, las tropas soviéticas avanzaron más de 500 km, liberando enormes zonas de Bielorrusia, partes de Letonia, Lituania y Polonia. Los soviéticos se acercaron a Varsovia, abrieron el camino a Konigsberg y se adentraron en el corazón del Tercer Reich.
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Al ver el rápido avance soviético durante Bagratión, el 1 de agosto el gobierno polaco en el exilio organizó un gran levantamiento en Varsovia, destinado a poner la ciudad bajo su control. Los polacos esperaban la ayuda del Ejército Rojo, pero no la obtuvieron. Sólo algunas unidades del Primer Ejército Polaco (adscrito a las fuerzas soviéticas) intentaron entrar en la ciudad, pero se retiraron con grandes pérdidas. La decisión de Stalin de no ayudar a los polacos pudo deberse a su deseo de que las tropas soviéticas liberaran la ciudad y garantizaran la instalación de un gobierno comunista prosoviético. También podría explicarse por el hecho de que el Ejército Rojo estaba simplemente agotado tras la larga ofensiva. La decisión sigue siendo controvertida a día de hoy.
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Las pérdidas alemanas, entre 400.00 y 500.000 hombres, convierten a Bagratión en la peor derrota militar de la historia alemana. El Ejército Rojo perdió 180.000 soldados. Con toda su importancia, la ofensiva de verano del Ejército Rojo en 1944 no fue, sin embargo, un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial. Que el Tercer Reich ya estaba condenado había quedado claro un año antes, tras la batalla de Kursk.
Sputnik
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