A principios de febrero de 1945, las tropas del 1er Frente Bielorruso, bajo el mando del mariscal Gueorgui Zhúkov, alcanzaron los accesos más lejanos a Berlín. La "guarida de la bestia nazi" estaba a sólo 70 km.
Durante los meses siguientes el Ejército Rojo fue acumulando fuerzas, preparándose para la operación más importante de la última fase de la guerra. Llevadas a cabo en esta época exitosas ofensivas en Pomerania Oriental, Hungría, Eslovaquia y Austria permitieron dar seguridad a los flancos de los ejércitos soviéticos que actuaban en dirección al golpe principal.
Para la toma de Berlín, la URSS había concentrado una fuerza de unos dos millones de hombres. Además de las tropas de Zhúkov, en la operación participaron el 1er Frente Ucraniano del mariscal Iván Kónev, el 2º Bielorruso del mariscal Konstantín Rokossovski, el 18º Ejército de Aviación de Largo Alcance, la Flotilla Naval del Dniéper y la Flota del Báltico. Los Ejércitos 1º y 2º del Ejército Polaco operaban como parte de los frentes.
"Decidimos abalanzarnos sobre las tropas enemigas defensoras con tal fuerza que de inmediato las aturdiríamos y las haríamos caer al suelo derribando sobre ellas aviación, tanques, artillería y otras armas", escribió Zhúkov en sus Memorias y reflexiones.
Las tropas de los grupos de ejércitos "Centro" y "Vístula", así como batallones de la milicia nacional Volkssturm que sumaban 800.000 personas defendieron la capital del Tercer Reich. La agrupación soviética superaba al enemigo en personas y aviones por dos, y en artillería, tanques y cañones autopropulsados, por cuatro.
Todas las esperanzas alemanas estaban puestas en la poderosa defensa de escalón profundo, que construyeron desde el Oder hasta Berlín. Una de las primeras fortificaciones serias, que los ejércitos soviéticos tuvieron que superar, fueron las alturas cerca de la ciudad de Seelow. Allí se colocó armamento pesado y una guarnición considerable de 100.000 personas. Como señaló el mariscal Zhúkov: "Profundamente enterrado en el suelo, sobre todo detrás de las laderas traseras de las alturas, el enemigo podía salvar sus fuerzas y equipos del fuego de nuestra artillería y del bombardeo de la aviación".
La primera etapa de la ofensiva soviética, que comenzó el 16 de abril, fue bastante difícil. Los ejércitos soviéticos tuvieron que roer literalmente la defensa alemana, suprimiendo la feroz resistencia del enemigo. Las alturas de Seelow no fueron tomadas hasta el 18 de abril.
Sin embargo, al cabo de unos días las formaciones de tanques del 1er frente bielorruso y del 1er frente ucraniano ganaron velocidad y empezaron a romper las líneas defensivas del enemigo, abriendo el camino hacia la capital alemana a los ejércitos de armas combinadas. El 20 de abril la artillería soviética de largo alcance abrió fuego sobre Berlín por primera vez, felicitando así a Adolf Hitler por su cumpleaños.
Las tropas de Zhúkov y Kónev rodearon sistemáticamente la ciudad por el norte y el sur, tomándola en anillo. Cada uno se preparaba para ser el primero en irrumpir en Berlín, pero fue a Zhúkov a quien Stalin confió finalmente la toma de la capital.
El 25 de abril, al oeste de Berlín, las tropas del 2º ejército de tanques de la guardia del 1er frente bielorruso se encontraron con las unidades del 4º ejército de tanques de la guardia del 1er frente ucraniano cerca de Ketzin. La ciudad fue completamente cercada y quedaron atrapados unos 200.000 soldados de las tropas de la Wehrmacht y de las SS, así como soldados de los batallones Volkssturm.
La capital del Tercer Reich era ya una auténtica fortaleza. Cada calle, cada edificio de varias plantas con enormes muros se convirtió en un barrio fortificado. Los alemanes utilizaban activamente los servicios subterráneos (metros, refugios antibombas, alcantarillas y canales de desagüe) para desplazarse rápidamente de un barrio a otro e incluso para aparecer inesperadamente en la retaguardia de las fuerzas soviéticas.
El ataque fue dirigido por grupos de asalto formados por unidades de fusileros, reforzados por artillería, tanques, cañones autopropulsados y zapadores. "Avanzábamos lentamente, presionando contra los muros de las casas para salvar al menos un lado de los "Faustniks". A quien llegaba al centro de la calle le prendían fuego inmediatamente", recuerda el tanquista Iván Maslov. Los cañones antiaéreos alemanes no representaban un peligro menor, pues no sólo actuaban contra la aviación soviética, sino también contra los vehículos blindados y la infantería.
Cuanto más se acercaban las tropas soviéticas al centro de la ciudad, más feroz se volvía la resistencia alemana. "Muchos de los defensores de la ciudad lucharon por sobrevivir con la esperanza de poder contener a los soviéticos el tiempo suficiente para que los ejércitos occidentales ocuparan la mayor parte posible de Alemania, y posiblemente incluso Berlín. Sin embargo, esta esperanza no se cumplió", argumentó el oficial Siegfried Knappe del 56º Cuerpo Panzer de la Wehrmacht.
El día del suicidio de Hitler, el 30 de abril, la guarnición alemana se dividió en varios grupos aislados y comenzaron las feroces batallas por el Reichstag. Los obuses soviéticos de 152 mm y los potentes obuses de 203 mm, apodados "los mazos de Stalin", bombardearon el edificio con fuego directo. En la tarde del mismo día, el Ejército Rojo consiguió montar la primera Bandera de la Tormenta Roja en el tejado.
En la noche del 1 de mayo, una delegación alemana encabezada por el general Hans Krebs, en representación del nuevo gobierno alemán del almirante Carl Denitz, llegó al cuartel general del 8º Ejército de Guardias del general Vasili Chuikov bajo bandera blanca. Los alemanes intentaron negociar un armisticio, pero recibieron una respuesta categórica, que no les convenía en absoluto: sólo la rendición incondicional.
Ese mismo día por la mañana, el sargento Mijaíl Yegórov y el sargento junior Melitón Kantaria izaron sobre el Reichstag la bandera de asalto de la 150ª División de Infantería, que más tarde se haría famosa como la Bandera de la Victoria. Sin embargo, los combates en el edificio, en llamas por las ráfagas de balas fáusticas, continuaron hasta bien entrada la noche.
El 2 de mayo, el mando alemán decidió finalmente que era inútil seguir resistiendo. A las siete y media de la mañana el general Helmut Weidling, comandante de Berlín, ordenó a los restos de las tropas de guarnición de la ciudad que se rindieran.
Durante la operación ofensiva de Berlín el Ejército Rojo aplastó 70 divisiones de infantería, 23 de tanques y motorizadas del enemigo. La pérdida de retorno de los alemanes fue de alrededor de 100.000 personas (y 80.000 soviéticos), hubo 480.000 prisioneros.
Decenas de miles de soldados del Ejército Rojo, mostraron en los combates valor y heroísmo, fueron condecorados con órdenes, más de seiscientos se convirtieron en Héroes de la Unión Soviética. A 187 destacamentos y unidades se les concedió el título honorífico de "berlineses".
La toma de la capital del Tercer Reich no supuso el fin inmediato de la guerra. El nuevo gobierno del norte de Alemania estaba dispuesto a rendirse a los estadounidenses y a los británicos, pero no a la Unión Soviética. En Austria y la República Checa había grandes contingentes militares alemanes dispuestos a contraatacar.
Además, incluso partes del territorio soviético seguían ocupadas por el enemigo. En Courland (Letonia occidental), 200.000 fuerzas alemanas, presionadas hasta el mar y aisladas de las fuerzas principales ya en el otoño de 1944, seguían resistiendo.
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