Catalina II estuvo a punto de enviar tropas rusas para suprimir la revolución en EE UU

Quienes hayan visto Sleepy Hollow, de Tim Burton, recordarán por supuesto al personaje más pintoresco de esta icónica película: el siniestro "jinete sin cabeza" interpretado por Christopher Walken. Fue uno de los mercenarios del ducado de Hesse reclutados por Gran Bretaña en 1776 para sofocar el levantamiento de las colonias norteamericanas. En aquella época, el Ducado estaba dispuesto a proporcionar sus tropas a diversos gobernantes y estados a cambio de una retribución. 

Curiosamente, el mercenario alemán podría haber sido un granadero ruso. Después de todo, antes de recurrir al príncipe de Hesse, el rey Jorge III de Inglaterra había pedido ayuda militar a la emperatriz Catalina II. 

¿Por qué los rusos?

En el verano de 1775, los británicos se dieron cuenta de que se estaban viendo arrastrados a una guerra de gran intensidad de mano de obra en Norteamérica. Salvo que los "casacas rojas" eran lamentablemente insuficientes: la "señora de los mares" siempre había confiado en la marina y contaba con un ejército de tierra relativamente pequeño, además de disperso en guarniciones desde Irlanda hasta África y las islas del Caribe.

Londres decidió buscar tropas adicionales en Rusia por varias razones. Menos de un año había pasado desde la victoriosa guerra rusa contra los turcos en 1768-1774, y el ejército ruso todavía tenía grandes números y alta moral.

La gran confrontación geoestratégica anglo-rusa, conocida como el Gran Juego, aún estaba lejos, y las potencias mantenían relaciones bastante cordiales. Los británicos incluso habían apoyado a los rusos en su guerra contra el Imperio Otomano y ahora esperaban gratitud.

Por último, Jorge III sabía lo sensiblemente que reaccionaba Catalina II ante las usurpaciones del poder monárquico. La emperatriz acababa de aplastar un levantamiento masivo de cosacos y campesinos liderado por Yemelián Pugachiov, y el rey esperaba que no dejar a su "hermano" en problemas similares.

Grandes esperanzas

En junio de 1775, el enviado británico Robert Hanning empezó a sondear deliberadamente si los británicos podrían encontrar apoyo ruso para sofocar la rebelión, y quedó encantado con la respuesta del jefe de la política exterior rusa, Nikita Panin. Este aseguró al embajador la plena disposición de la Emperatriz "para ayudar a Su Majestad en todo lo que desee, de la manera o forma que estime conveniente".

Gunning recibió instrucciones más detalladas de Londres en otoño. En su carta al embajador del 1 de septiembre, el Secretario de Estado para el Departamento del Norte, Henry Howard, duodécimo conde de Suffolk, le pedía que transmitiera a la emperatriz rusa que "es deseable que la ayuda solicitada consista en 20.000 soldados de infantería, entrenados disciplinadamente, completamente armados (a excepción de sus cañones de campaña), listos para embarcar tan pronto como se abra la navegación del Báltico en primavera, para zarpar en los buques de transporte que se enviarán desde aquí, y de allí zarpar con la mayor parte de las tropas hacia Canadá, para estar bajo el mando del comandante en jefe británico”. 

Hanning también recibió una carta del rey dirigida a Catalina II. Jorge III se mostraba agradecido a la emperatriz, sugiriendo que ella había sido la principal impulsora del envío de tropas rusas al otro continente: "Acepto la ayuda que ofrecéis a algunas de vuestras tropas según sea necesario, debido a la insubordinación de mis súbditos en mis colonias americanas”. 

Por supuesto, la participación de las tropas rusas debía pagarse, y el precio debía establecerse en la siguiente fase de las negociaciones. Sin embargo, como pronto se vio, las promesas del gobernante ruso de proporcionarles "todo tipo de ayuda" fueron malinterpretadas por los británicos.

Rechazo inesperado

Catalina II siguió de cerca los acontecimientos en Norteamérica. En realidad, no toleraba las usurpaciones de la autoridad del monarca, pero veía una gran diferencia entre Pugachiov y los colonos rebeldes. Mientras que el primero reclamaba abiertamente el trono, haciéndose pasar por el milagrosamente huido emperador Pedro III de Rusia (depuesto por Catalina en un golpe de Estado en 1762 y muerto misteriosamente poco después), el segundo no amenazaba en modo alguno ni al propio rey Jorge ni a la dinastía reinante.

La emperatriz estaba segura de que Gran Bretaña se convertiría en un serio rival geopolítico de Rusia en el futuro, y cuanto más se empantanara en los asuntos norteamericanos y más débil se volviera, mejor para su Estado. No deseaba que Londres resolviera sus problemas coloniales a costa de la sangre de los soldados rusos. Aunque estuviera dispuesta a pagar mucho dinero por esa sangre.

La gran incógnita era cómo reaccionarían las principales potencias europeas, que por entonces conocían bien las exigencias británicas, ante el envío de una fuerza expedicionaria. Finalmente, la dura guerra contra los turcos y la devastadora revuelta de Pugachiov no habían pasado desapercibidas para Rusia: el país necesitaba un descanso.

"Apenas empiezo a disfrutar de la paz, y Vuestra Majestad sabe que mi imperio necesita la paz", replicó la Emperatriz a Jorge III. "Vos también conocéis el estado en que el ejército, aunque victorioso, sale de una guerra larga y persistente en un clima asesino. En primer lugar, debo confesar que el período entre ahora y la primavera es demasiado corto, aunque sólo sea para dar a mi ejército un descanso de sus sufridas labores y preocuparse de ponerlo en forma. Luego, por no hablar de los inconvenientes que se derivarían del empleo de un cuerpo tan considerable en otro hemisferio, donde estaría bajo una potencia casi desconocida, y se vería casi privado de toda comunicación con su monarca, mi propia confianza en la paz, que tantos esfuerzos me ha costado, me prohíbe positivamente privarme en tan breve plazo de una parte considerable de mis tropas..." 

Como solución alternativa, se ofreció a los británicos la opción de enviar tropas rusas para defender Hannover (patria ancestral de Jorge en el continente), lo que permitiría enviar a los hannoverianos a América. Sin embargo, tal plan no convenía a Londres. Tras el fracaso de la misión de San Petersburgo, un angustiado Gunning dimitió y los diplomáticos británicos se apresuraron a ir a Hesse en busca de soldados.

Neutralidad armada

Incluso después del suceso, los británicos no eliminaron a las tropas rusas de sus planes. En 1777, el comandante en jefe de las fuerzas británicas en Norteamérica, Lord William Howe, molesto por el insuficiente número de refuerzos que se recibían de Europa, escribió que un cuerpo de diez mil soldados rusos listos para el combate aseguraría a Gran Bretaña el éxito militar en la guerra.

Londres hizo varias peticiones más de ayuda militar a Catalina II, pero fue rechazada repetidamente con diversos pretextos. "No nos complace en absoluto saber de fuente fidedigna que las peticiones y ofertas de Gran Bretaña a la emperatriz rusa han sido rechazadas con desdén", escribió el primer presidente estadounidense George Washington a su socio francés Gilbert Lafayette en 1779. 

En 1780, Rusia emitió una declaración de neutralidad que permitía a los Estados no beligerantes comerciar libremente con cualquiera de las potencias beligerantes. Pronto se le unieron los Países Bajos, Suecia, Dinamarca, Austria, Prusia y Portugal. Gran Bretaña percibió la medida como poco amistosa.

Aunque Catalina II contaba con la simpatía de los colonos en el conflicto, como política prudente y pragmática, no tenía prisa por reconocer la independencia norteamericana. Las relaciones diplomáticas entre ambos Estados no se establecieron hasta 1809, durante el reinado del nieto favorito de la emperatriz, Alejandro I.

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