Aunque el juego estaba prohibido en la URSS, su emoción no era ajena al pueblo soviético. Reunidos en secreto en improvisados clubes clandestinos, algunos de ellos apostaban dinero y aquello les podía cambiar la vida.
En una sala de casino
Borís KlipnitserLa mayoría de la población de la URSS no podía arriesgarse a perder grandes cantidades de dinero de la noche a la mañana, pero había excepciones. Empresarios ilegales, burócratas con buenos contactos y miembros del submundo criminal soviético se mezclaban en los llamados katráns, casinos clandestinos ilegales enmascarados como apartamentos o dachas normales.
“El katrán estaba situado en pleno centro de San Petersburgo, cerca del río Moika, en el segundo piso de una casa normal, detrás de una puerta normal sin letrero. Me dejaron entrar sin contraseña. Creo que mi amiga me había recomendado, ya que no se podía entrar en un sitio así desde la calle”, escribió Irina Chudi, residente en el Leningrado de la era soviética, sobre su experiencia en uno de esos casinos soviéticos ilegales.
En la mesa de juego de un casino de Moscú.
Vitali Arutiunov/SputnikLos katráns solían estar situados en grandes apartamentos, habitaciones de hotel o dachas privadas de las principales ciudades soviéticas, como Moscú y Leningrado, pero también en ciudades turísticas como Sochi o en Crimea.
Normalmente, estos establecimientos se organizaban en función de los distintos juegos que se practicaban en su interior. Una sala estaba reservada para la ruleta, otra para una partida de bridge, otra para la canasta, el backgammon y, por supuesto, una sala estaba reservada para el póquer.
“En la sala a la que me acompañaron [para jugar al póquer] había tres mesas con lámparas encima. Podía elegir dónde sentarme, nadie me obligaba a hacerlo de espaldas a un cuadro o a un espejo a través del cual mis cartas serían visibles para un observador oculto. Podías traer tu propia baraja y mientras la revisaban lo hacían delante de ti. Daba la impresión de que el juego era limpio”, escribió Chudi.
Un croupier de un casino esperando a los clientes.
Vladímir Velengurin/TASSEn realidad, hay versiones contradictorias sobre lo justas que eran las partidas en los katráns soviéticos. Algunos sostienen que, al gestionar los establecimientos sin recurrir a tácticas fraudulentas, los propietarios ganaban mucho dinero con el rake, una comisión escalonada que se llevaba el establecimiento que gestionaba los juegos. Otras versiones sugieren que algunos de los juegos no eran justos debido a la presencia de jugadores de cartas profesionales -conocidos como kidali (el término se traduce aproximadamente como estafadores)- que manipulaban con maestría las barajas de cartas para obtener ventaja sobre los ricos pero ingenuos visitantes irregulares.
Una historia cuenta que, en 1973, un fiscal general adjunto de la URSS acudió a uno de los katráns como particular. Al reconocer al influyente hombre, los propietarios del casino ilegal le dejaron ganar a lo grande y, así, cimentaron una útil conexión con el aquel hombre que detentaba poder.
Interesados en un suministro estable de nuevos jugadores ricos y poderosos, los katráns pagaban a camareros que trabajaban en restaurantes caros, personal de hoteles y taxistas para que reclutaran nuevos jugadores para ellos.
Invitados durante una partida de cartas.
Vladímir Velengurin/TASSAl operar en un entorno de secretismo apenas disimulado, muchos katráns se las vieron con agentes encubiertos de la policía y el KGB. En general, el KGB no estaba tan interesado en eliminar a los katráns como fenómeno como en recopilar información valiosísima sobre la clientela. Y esta información podía extraerse de las personas con acceso a información privilegiada y de los propietarios de los casinos ilegales.
Una historia contaba que un propietario de un katrán en Moscú apodado Gosha India, un hombre bien relacionado con el submundo criminal soviético, estaba en el punto de mira del KGB. Se vio obligado a delatar a los clientes de su propio establecimiento, incluido el mencionado fiscal general adjunto, que frecuentaban su casino ilegal después de ganar a lo grande.
Finalmente, Gosha India apareció ahorcado en la casa de baños "Sanduni" de Moscú, mientras que el fiscal general adjunto fue reprendido por su superior y enviado a la región de Novosibirsk para cumplir allí el resto de su condena.
Con el colapso de la Unión Soviética y la prohibición del juego, los katráns ilegales dieron paso a los lujosos casinos que se abrieron en Moscú y otras ciudades rusas en la década de 1990. Sin embargo, el fenómeno soviético de los katráns reapareció de nuevo cuando se prohibió el juego en toda Rusia, con la excepción de ciertas zonas del país especialmente dedicadas a ello.
Independientemente de la imparcialidad de un juego en particular, a algunos jugadores no les importaba perder cierta cantidad de dinero, ya que acudían a los katráns en busca de emociones que solían proporcionarse en abundancia. El ambiente lujoso, la compañía de mujeres hermosas y el suministro infinito de alcohol atraían a invitados ricos e importantes... a veces demasiado importantes para que el KGB hiciera la vista gorda ante las actividades de ciertos katráns.
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