Las máquinas de coser Singer aparecieron en Rusia en la década de 1860, procedentes de Alemania. Más tarde, en Volgogrado se fundó un taller para su montaje, y en 1897 apareció la sociedad anónima "Singer Manufacturing Company", que pronto construyó una fábrica en toda regla en Podolsk, cerca de Moscú. Al mismo tiempo, los propietarios estadounidenses de la empresa se preocuparon por abrir una oficina en San Petersburgo: a principios del siglo XX, la empresa compró un terreno en pleno centro, en Nevski Prospekt.
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Los ambiciosos planes incluían la construcción de una especie de rascacielos estadounidense en la capital rusa: un edificio de ocho plantas (según otras fuentes, de once) con un equipamiento ultramoderno. Sin embargo, hubo que ajustar esas ambiciones, ya que en el centro de San Petersburgo, debido a los edificios históricos, estaba prohibido levantar edificios de más de 23,5 m de altura.
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El autor de la casa fue el arquitecto Pável Suzor, que construyó un centenar de casas de vecindad en la ciudad. Le resultaba difícil trabajar con los estadounidenses. El cliente exigió que la fachada tuviera el aspecto de una oficina neoyorquina, y Suzor insistió en el ecléctico estilo local, mezcla de art nouveau y clasicismo. Además, el arquitecto tampoco iba a renunciar a su creatividad.
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Como resultado de los compromisos, en 1904 apareció en la avenida principal una casa de seis plantas con un atrio, una mansarda y una cúpula acristalada en la esquina. Durante su construcción se aplicaron las tecnologías más avanzadas de la época: el edificio tenía un armazón de hierro; los canalones estaban ocultos dentro de las paredes; el aire de las habitaciones se purificaba, calentaba y humedecía, y el tejado se limpiaba de nieve mediante un suministro automático de vapor.
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Las fachadas estaban revestidas de granito en varios tonos y decoradas con figuras de bronce forjado. Se instalaron tres ascensores en el interior. También apareció en el edificio un águila (obra del escultor Artemi Ober) con un escudo con barras y estrellas en el pecho, en referencia a la bandera estadounidense.
El objeto ha recibido críticas dispares de los ciudadanos. No apreciaron su aspecto moderno y lo calificaron tanto de "frasco de perfume" como de "diente podrido en la mandíbula de Nevski Prospekt". Lo que también resultó molesto fue la violación de las normas de altura: la torre de cristal de la esquina con el globo terráqueo se convirtió en el nuevo elemento dominante de la principal avenida de San Petersburgo.
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Además de las oficinas de Singer, el edificio albergaba bancos, la New York Insurance Company y sociedades comerciales. La casa se convirtió en uno de los primeros centros de negocios del país.
Durante la Primera Guerra Mundial, la empresa estadounidense se asoció con Alemania -por el apellido alemán de su fundador- e incluso se sospechó que sus representantes realizaban actividades de espionaje, aunque Singer, aparte de actividades comerciales, se dedicaba a la confección de uniformes para el ejército ruso. Para evitar asociaciones indeseadas, la dirección de la empresa alquiló la planta baja del edificio al consulado estadounidense en 1917-1918.
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El 20 de marzo de 1917, el cónsul norteamericano North Winship telegrafió al Secretario de Estado de EE UU sobre los acontecimientos revolucionarios en Petrogrado, señalando que la casa de Singer estaba en medio de un tiroteo.
"Durante estos dos días los combates alrededor del Consulado fueron severos, y en varias ocasiones pareció que nada podría salvar al Edificio Singer de la demolición total. Se supone que las ametralladoras eran accionadas desde puntos ventajosos de este edificio por agentes de policía, así como desde los edificios vecinos, respondiendo los revolucionarios con salvas de sus fusiles y ametralladoras".
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Winship se quejó de que, a pesar de la presencia de símbolos estadounidenses en el edificio y de un águila en la fachada, el nombre de la empresa alemana tenía un efecto negativo en la opinión pública.
"He tenido que defender el águila estadounidense en lo alto del edificio, ya que se creía que era un águila alemana y la multitud pretendía derribarla hasta que expliqué en ruso la diferencia entre el águila estadounidense y la alemana".
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Como resultado, el pájaro de la casa de Singer estaba envuelto en una bandera estrellada, de cuyos pliegues sólo sobresalía el pico. En la década de 1920 se desmanteló por completo.
En 1918, debido al ataque de los alemanes a Petrogrado, el cuerpo diplomático fue evacuado de la ciudad. La oficina de representación de la empresa funcionó aquí hasta 1922 y después de la nacionalización del edificio. Simplemente tuvo que compartir el edificio con instituciones soviéticas, desde editores de libros hasta el Comité Soviético de Censura.
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En 1919, la Casa del Libro, pionera del comercio estatal de libros en la ciudad, abrió sus puertas en las dos primeras plantas. Sigue abierta hoy en día, tras haber estado cerrada sólo tres meses durante el sitio de Leningrado y varios años para su restauración.
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