Leopoldo Jorge Cristiano Federico de Sajonia-Coburgo, que más tarde se convertiría en el rey Leopoldo I de Bélgica, llegó a ser subcoronel de la Guardia Imperial rusa con tan sólo 8 años y general con 12. ¿Cómo fue posible? Todo comenzó con una coincidencia, a saber, una enfermedad que contrajo un general ruso. Ahora, aclaremos todo esto.
Un matrimonio decente
Leopoldo llegó a Rusia con su hermana mayor, Juliana, que fue elegida para ser la esposa del Gran Duque Constantino Pávlovich de Rusia.
Catalina la Grande estaba muy preocupada por el destino de sus nietos, Alejandro (1777-1825) y Constantino (1779-1831), hijos de su malogrado hijo Pável (1754-1801) (más tarde, Pablo I de Rusia). Para Alexander, el mayor de sus nietos, contrató a los mejores tutores. Uno de ellos fue Andreas Eberhard von Budberg (1750-1812), que ocupó este cargo de 1784 a 1795. Budberg también sirvió de casamentero para los nietos de Catalina.
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En 1795, Budberg se embarcó en un viaje a Europa para encontrar una novia para Constantino (Alejandro ya se había casado en 1793 con Louise Marie Auguste von Baden (1779-1826). En algún momento de su viaje, Budberg cayó enfermo y tuvo que detenerse en la ciudad de Coburgo, la capital del Ducado de Sajonia-Coburgo-Saalfeld. A través de un amigo, un destacado médico local, Budberg se enteró de la existencia de las hijas de Francisco, duque de Sajonia-Coburgo-Saalfeld, Juliane, Sophie y Antoinette. Budberg escribió a Catalina, que había encontrado princesas alemanas muy educadas, gentiles y hermosas para Constantino, de 15 años, y le comentó que quizás una de ellas podría convertirse en su futura esposa.
Tras recabar información, Catalina aprobó la elección de Budberg. Las princesas pertenecían a la Casa de Wettin, una respetada familia de duques de Turingia. (Su padre, Francisco, acabó siendo el abuelo de la reina Victoria de Inglaterra).
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Catalina invitó a las princesas con su madre, Augusta Reuss de Ebersdorf, a San Petersburgo. Constantino tuvo que elegir, aunque probablemente no quería casarse. Constantino eligió a Juliane, que fue bautizada en la fe ortodoxa rusa y adoptó el nombre de Anna Fiodórovna. El 15 de febrero de 1796 se convirtió en la esposa de Constantino. Con ella, su hermano menor Leopoldo llegó a Rusia y entró en la Guardia Imperial rusa.
Un niño general
Dominio público
No hay información clara sobre cuándo entró exactamente Leopoldo al servicio de Rusia, pero en 1799, a los 8 años de edad, figuraba como subcoronel en el regimiento de la Guardia Imperial Izmailovski. Al parecer, se unió a filas antes, con el rango de mayor o capitán, y fue debidamente “ascendido” a subcoronel. En 1801, fue trasladado al Regimiento de Caballería de la Guardia Imperial como coronel, y en 1803, con 12 años, se convirtió en general de división. Como militar en el país eslavo, Leopoldo aprendió a hablar ruso con fluidez. El futuro rey de Bélgica estuvo presente junto al emperador Alejandro I en Austerlitz en 1805.
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El año siguiente, 1806, Leopoldo estaba en su ducado natal de Sajonia-Coburgo con su padre cuando ambos fueron capturados por el general de Napoleón Jean-Pierre Augereau, que también confiscó los tesoros de los sajones-coburgueses: la dinastía fue sometida por Napoleón. Leopoldo, como miembro de la realeza, no fue hecho prisionero. Continuó su servicio en Rusia y participó en las guerras contra Napoleón, pero en 1809, Napoleón le exigió que dejase de luchar para los rusos.
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Después, Leopoldo pasó un tiempo en París en la corte de Napoleón. Así eran las relaciones internacionales en los siglos XVIII y XIX: entre las personas de origen y estatus real se aplicaban ciertas normas de comportamiento que permitían a estas personas moverse entre los países en guerra y servirles a su antojo. Si Napoleón se atrevía a encarcelar a Leopoldo, la reputación de Bonaparte se hubiese visto afectada profundamente. En una ocasión, Leopoldo fue incluso elogiado por Napoleón como “el joven más guapo que había visto nunca”, pero obviamente Leopoldo fue humillado por Bonaparte: perdió su herencia y su ducado. En 1813, después de que Napoleón perdiera la guerra con Rusia, Leopoldo volvió a ingresar en el ejército ruso y fue condecorado con la Orden de San Jorge de 4ª clase “por sus proezas militares en las batallas contra los franceses”, lo que demuestra indiscutiblemente que Leopoldo participó en acciones militares reales, ya que la Orden de San Jorge en el ejército ruso se concedía únicamente a los oficiales que participaban personalmente en las batallas.
La victoria
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Leopoldo estuvo en el ejército ruso durante su campaña europea de 1813-1814 como teniente general. En marzo de 1814, cuando el ejército ruso entraba en París, Leopoldo escribió: “No recuerdo un momento más hermoso en mi vida que el de entrar como vencedor en la ciudad en la que pasé un tiempo tan miserable” (aquí, Leopoldo se refería a los años que tuvo que pasar en la corte de Napoleón, el opresor de su familia). Leopoldo brilló en la restaurada corte de los Borbones, aceptado en las casas de los más altos funcionarios civiles y militares de Francia. Pero con este triunfo termina la historia de su servicio en Rusia.
Dominio público
Cabe recordar que sus amigos de la realeza rusa hicieron algo por él. La gran duquesa Catalina Pávlovna, hermana del emperador Alejandro, presentó a Leopoldo a la princesa Carlota Augusta de Gales (1796-1817), que se convirtió en su primera esposa. Con este matrimonio, Leopoldo obtuvo el rango de general en el ejército británico. Su joven esposa murió durante un parto en 1817, y su bebé también pereció. Sin embargo, este desafortunado suceso dio lugar a otro matrimonio: la hermana de Leopoldo, la princesa Victoria de Sajonia-Coburgo-Saalfeld (1786-1861), se casó con el príncipe Eduardo Augusto, duque de Kent (1767-1820). Fueron los padres de la futura reina Victoria de Inglaterra. El príncipe Eduardo murió cuando Victoria tenía sólo 8 meses, por lo que Leopoldo se convirtió en su cuidador oficial hasta que ella cumplió 11 años. Victoria adoraba a Leopoldo y lo llamaba su “segundo padre”.
El apogeo de Leopoldo llegó en 1830, con la revolución belga. Bélgica se convirtió en un Estado independiente y Leopoldo fue elegido su primer rey. El resto de su historia no está relacionada con Rusia, pero lo cierto es que fue un gobernante de éxito que dejó el trono a su hijo y murió en 1865, a los 74 años.
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