Por qué Rusia ayudó a EE UU durante su Guerra Civil

“Nuestro escuadrón fue recibido aquí de manera amistosa, incluso excesivamente. No puedes salir vestido de militar: no serás tú el quien mira sino te mirarán a ti. Se acercarán (incluso las damas) para expresar su respeto por los rusos y su placer por el hecho de que estos están en Nueva York”, escribió Nikolái Rimski-Kórsakov, el famoso compositor y, en 1863, miembro de la tripulación del clíper ruso Almaz anclado en Nueva York.

La misión de las escuadras rusas era tan secreta que la aparición de buques de guerra rusos cerca de las costas estadounidenses fue una sorpresa incluso para Edward Stoeckel, el enviado plenipotenciario del Imperio ruso a EE UU. Toda la sociedad neoyorquina estaba desconcertada: ¿cuál era el objetivo oficial de la visita del escuadrón militar? El comandante del escuadrón, el contralmirante Stepán Lesovski, en una conversación con el conocido periodista estadounidense Thurlow Weed, dijo que el gobierno ruso le había proporcionado sobres sellados que sólo se abrirían si EE UU entraba en un conflicto armado con países extranjeros. Sin embargo, la escuadra de Lesovski (6 barcos y 3.000 hombres) no estaba sola: más o menos al mismo tiempo, en septiembre de 1863, la escuadra del contralmirante Popov (6 barcos y 1.200 oficiales y marineros) atracó y tuvo su base en San Francisco. ¿Qué hacían los rusos?

¿Cómo se aliaron Rusia y EE UU?

El Imperio ruso fue originalmente partidario de la independencia de EE UU. En 1776, tras el estallido de la Guerra de la Independencia Americana, Catalina II rechazó la petición del rey Jorge III de enviar 20.000 soldados a las Américas, para defender las posesiones de la Corona británica contra los revolucionarios. Rusia actuó contra los intereses británicos en el siglo siguiente.

Alejandro II reinó e inició amplias reformas tras una amarga derrota en la Guerra de Crimea, en la que Rusia se enfrentó a una coalición de Gran Bretaña, Francia y el Imperio otomano. EE UU se mantuvo neutral e incluso apoyó a Rusia; por ejemplo, los barcos estadounidenses suministraron alimentos y agua a Petropávlovsk durante los bloqueos navales británico y francés del Extremo Oriente ruso. Tras el final de la guerra, en 1856, el ministro de Asuntos Exteriores, Alexánder Gorchakov escribió: “La simpatía de la nación americana hacia nosotros no ha disminuido durante toda la guerra, y América nos ha prestado directa o indirectamente más servicios de los que cabría esperar de una potencia adherida a la estricta neutralidad”. Además, Gorchakov señaló que “la política de Rusia hacia EE UU es definitiva y no cambiará en función del rumbo de ningún otro Estado. Por encima de todo deseamos preservar la Unión Americana como una nación indivisa... Rusia ha recibido ofertas para unirse a los planes de intervención. Rusia rechazará cualquier propuesta de este tipo”.

La derrota en la Guerra de Crimea debilitó significativamente a Rusia y disminuyó su posición internacional. Cuando en 1863 estalló un levantamiento en Polonia (perteneciente a Rusia desde 1815 como Reino de Polonia) contra el dominio ruso, Gran Bretaña y Francia decidieron presionar a San Petersburgo. Rusia, que había enviado tropas a Polonia para reprimir la revuelta, fue acusada de esclavizar al pueblo polaco. La cámara baja del parlamento británico comenzó a hacer declaraciones sobre la pérdida de todos los derechos de Rusia sobre el Reino de Polonia, y en junio de 1863 Gran Bretaña y Francia exigieron que se convocara un congreso de potencias europeas para resolver la cuestión polaca. Pero, como señaló acertadamente The New York Daily Tribune, “no se puede esperar ninguna simpatía sincera por los sufrimientos de los polacos por parte de los gobiernos inglés, francés y, menos aún, austriaco”.

Londres y París intentaban simultáneamente intervenir en la guerra entre los Estados Unidos de América del Norte y los Estados Confederados del Sur. Al reconocer a los estados sureños esclavistas como beligerantes, Gran Bretaña estaba dispuesta a apoyarlos en la acción: el control del Sur como provincia productora de algodón era esencial para la industria textil británica. En junio de 1863 se supo que Inglaterra había enviado 5 buques de guerra a las costas norteamericanas, que tenían su base en el puerto de Esquimalt, en la Columbia Británica (Canadá). Al mismo tiempo, los estados norteamericanos no tenían una armada propia.

Francia, por su parte, tenían planes para México: en junio de 1863, el ejército francés capturó la ciudad de México. Los franceses también suministraron secretamente armas a las fuerzas confederadas. En tales circunstancias, Alejandro II envió sus mejores buques de guerra al mando de dos almirantes de retaguardia a las costas americanas el 25 de junio de 1863 en estricto secreto.

Cómo la armada rusa ayudó a defender a EE UU

“Aunque la flota rusa vino por sus propias razones, la ventaja de su presencia fue convencer a Inglaterra y Francia de que había aparecido para proteger a los EE UU de la interferencia”, escribió el Secretario de Estado estadounidense, William Seward, ya después de que la flota rusa hubiera abandonado las costas americanas sin disparar un solo tiro y sin observar ni una sola vez a ningún barco enemigo. Sin embargo, en caso de que se produjera un encuentro de este tipo, los rusos sabrían qué hacer.

“En el caso de que aparezca algún corsario en el puerto, pertrechado por los Estados rebelados, el jefe de los comandantes presentes en el puerto hace una señal a los demás barcos para que ‘se preparen para la batalla y se dividan por parejas‘. Si el corsario que irrumpe en el puerto comienza directamente la acción hostil, el oficial de mayor rango en el mando debe señalar inmediatamente a los otros buques a ‘sacar el ancla según la capacidad que tengan’ y ‘a atacar al perturbador de la paz pública” - estas fueron líneas de la orden del contraalmirante Popov en sus buques en San Francisco. Sin embargo, las dos fragatas confederadas, el Alabama y el Sumter, no se atrevieron a amenazar a la flota rusa.

La visita de las escuadras rusas duró desde septiembre de 1863 hasta julio de 1864. Durante este tiempo, los rusos visitaron Cuba, Honolulu, Jamaica, Hawai y Alaska, y por supuesto fueron los protagonistas de bailes y recepciones. Como escribió el investigador estadounidense Marshall Davidson, “el torbellino de actos oficiales y festividades públicas que arrastró a los oficiales de la flota rusa debió de poner a prueba su resistencia hasta un grado nunca visto ni siquiera en alta mar”.

Lo más memorable fue el banquete celebrado el 5 de noviembre de 1863 en la ciudad de Nueva York. El periódico New York World informó de que en el banquete se sirvieron 12.000 ostras, 1.850 pavos, pollos y faisanes, y se abrieron 3.500 botellas de vino. Las mesas de dulces estaban decoradas con esculturas de azúcar de los actuales gobernantes de las dos naciones -Abraham Lincoln y Alejandro II- y de sus padres fundadores, Pedro el Grande y George Washington. El baile ofrecido a los rusos superó con creces en nivel y gasto la recepción oficial que los estadounidenses habían ofrecido al Príncipe de Gales el año anterior. Los rusos no tardaron en hacer el acto recíproco en su territorio, a bordo de la fragata insignia Alexánder Nevski. El baile duró 11 horas y al final del banquete el contralmirante Lesovski donó 4.700 dólares a los pobres de Nueva York. Por supuesto, también hubo una recepción formal: el contralmirante Lesovski y el personal de mando de la escuadra fueron invitados a la Casa Blanca para conocer a Abraham Lincoln y su esposa.

¿Por qué el Imperio ruso envió una flota a las costas de América?

Durante el tiempo que las escuadras rusas estuvieron frente a las costas americanas, ni Francia ni Inglaterra se atrevieron a iniciar hostilidades contra los estados norteamericanos o Rusia en los territorios polacos. En junio de 1864, el levantamiento polaco fue reprimido y las escuadras rusas recibieron la orden de regresar a casa. Esto no fue una coincidencia.

Ciertamente, las fragatas y corbetas rusas representaban una fuerza importante y desempeñaban un papel crucial en la defensa de las costas norteamericanas. Sin embargo, como señala el historiador Marshall, los rusos tenían su propio interés en enviar barcos a América. El gobierno ruso temía que en caso de bloqueo de los mares, que el Imperio británico podría imponer en respuesta a la supresión del levantamiento polaco, todos los buques de guerra rusos quedarían bloqueados. Así que los mejores fueron enviados a los puertos estadounidenses, entonces quizás el único lugar del mundo donde serían definitivamente recibidos con los brazos abiertos. Y si la guerra entre Rusia y Gran Bretaña se reanudara, dos escuadras, además situadas en océanos diferentes, podrían convertirse en un argumento militar serio.

La misión de los marinos rusos tuvo éxito, sin disparar un solo tiro. Fueron recibidos con triunfo en San Petersburgo, donde, en una recepción ofrecida por la Embajada estadounidense, el secretario de la misión, Henry Berg, dijo: “Entre nosotros existe una amistad que no se ve empañada por ningún mal recuerdo. Continuará mientras mantengamos la firme norma de no interferir en los asuntos internos de los demás. No es difícil imaginar las enormes ventajas que esta política podría aportar a todos los gobiernos del mundo si se adhirieran cuidadosamente a ella en sus relaciones internacionales”.

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