Se está derritiendo la capa de hielo permanente en Siberia

Ir a Yakutsk (a unos 5.000 km al este de Moscú) en verano, es como ir al desierto: sol abrasador, aire seco, viento que persigue la arena por la calle. Pero si tocas el suelo, está completamente helado. Aunque no se calienta durante el día, se enfría inmediatamente al ponerse el sol. Todo por el permafrost (aunque los científicos creen que nada es eterno en la naturaleza, y prefieren el término "perenne").

El permafrost abarca dos tercios de Rusia: los edificios situados en estas zonas tienen que construirse sobre pilotes y las comunicaciones tienen que situarse por encima del suelo para evitar que el calor derrita el terreno y los edificios se hundan. Con cerca de 350.000 habitantes, Yakutsk es la mayor ciudad del mundo construida sobre suelo helado. El clima de Yakutsk es muy continental: -50ºC en invierno y unos 30-35ºC en verano. Y también hay lugares con ligeras heladas durante todo el año, en plena ciudad.

Laboratorio de permafrost

El lugar donde siempre está helando no es un museo, sino el laboratorio subterráneo en funcionamiento del Instituto P.I. Mélnikov de Permafrost.

Los interiores del instituto parecen ordinarios hasta la saciedad: puertas, habitaciones, pasillos. Pero esto es así hasta que te encuentras en la puerta en la que hay un mamut y de la que sale un frío sospechoso. Detrás de la puerta se entregan abrigos y chaquetas de invierno; al fin y al cabo, es invierno, y las excursiones las realizan investigadores de las heladas. Arriba hace +33ºC pero bajo los pies hay hielo real, y es hielo natural, nadie lo está congelando a propósito.

"Tenemos una noción como capa de descongelación estacional, es decir, cuando el sol brilla, y esta ola de calor alcanza una profundidad de medio metro a 3-3,5 metros durante el verano - esto es en toda Yakutia, y en Yakutsk es de unos 3 metros. Y el resto sigue siendo suelo congelado", explica Nyurgun Baishev, investigador del Instituto.

El laboratorio consta de dos niveles y está formado por pasillos con salas separadas. El nivel superior está a 5 metros bajo tierra, a unos -6ºC. El segundo nivel está a 12 metros y a -8ºC. Las paredes del pasillo están cubiertas de hielo, en el techo han crecido esponjosos cristales de copos de nieve, pero el suelo está con arena helada.

En algunos lugares, se puede ver particularmente que el permafrost no es más que arena helada, y cuando se toca, se deshace en las manos. En algún lugar de las paredes se han colocado postes de madera para evitar que el techo se desmorone, y estos postes también tienen copos de nieve congelados.

En el laboratorio se examinan diversos artefactos: muestras de tierra, semillas conservadas de la época soviética, flores congeladas en hielo e incluso la nieve del año pasado. "Recogemos nieve de distintas partes de Yakutsk y la llevamos al laboratorio para ver si cambia su composición química, explica Baishev. - Personalmente no me he encontrado con nada anormal, el agua de la ciudad está generalmente limpia, y tenemos datos desde 1972".

Para probar su punto, el científico quita los copos de nieve del techo y los pone en su boca. "Helado de Yakutia", bromea, y anima a los visitantes a probarlo también. Realmente sabe a hielo normal sin ningún tipo de aditivos.

El Reino del Hielo

A veces ni siquiera hay que ir al subsuelo para echar mano del permafrost. En el interior de la montaña Chochur-Muran (a unos 5 kilómetros de la ciudad), una cosechadora cortó un glaciar en los años 80 para hacer allí un almacén de alimentos. A pesar de que está en la superficie de la tierra, la temperatura en su interior oscila entre los -4ºC y los -10ºC en cualquier época del año. En 2005 se inauguró aquí la atracción turística el Reino del Permafrost. Se trata de una red de salas de cuevas, cada una con esculturas temáticas.

Está el Hotel de Hielo con una enorme cama de hielo en el centro, un poco más allá hay un Bar Yeti, donde los visitantes son recibidos por "Chuchuna" -así llaman aquí al muñeco de nieve-, la sala del trono del Papá Noel yakut Chyshaan, un romántico sofá con corazones rosas y la cita de los Beatles, eterna como el propio permafrost: "All you need is love". Por cierto, aquí existe la tradición de pegar monedas en las esculturas de hielo, dicen que es para la buena suerte.

Control del permafrost

El permafrost en Rusia no se estudió seriamente hasta la década de 1930. Primero en el Instituto de Investigación del Permafrost de Moscú, y en los años 60 la base de investigación se trasladó a Yakutsk. 

En la propia ciudad desciende hasta una profundidad de 250 a 450 metros, y la profundidad máxima del permafrost en la región es de 1,5 km (en la cabecera del río Marji, a unos 1.000 km al noroeste de Yakutsk).

El instituto cuenta con diez laboratorios, (seis laboratorios en Yakutia, y cuatro en otras regionas de Rusia) y la mina Shergin, en el centro de Yakutsk, a casi 117 metros de profundidad. Apareció en 1828, cuando se buscaba agua bajo el permafrost. Nunca se alcanzó, pero la mina se convirtió en un verdadero tesoro para la investigación y dio origen a la ciencia de la geocriología, es decir, a los estudios sobre el permafrost.

Los científicos de Yakutsk estudian no sólo los procesos que se producen en el permafrost, sino también cómo interactúa con las infraestructuras creadas por el hombre. En otras palabras, cómo vivir en el permafrost para no destruirlo. Sin este tipo de investigación, no se pueden construir más edificios, carreteras o fábricas.

Se presta mucha atención al cambio climático: cada año hace más calor en Yakutia. "Comparamos las temperaturas medias anuales en períodos de treinta años: 1961-1990 y 1991-2020", afirma Nikita Tananaev, investigador principal del Instituto de Permafrost y del Centro de Innovación Ártica de la Universidad Federal del Nordeste. - Hasta ahora, vemos que la temperatura ha aumentado una media de 1,3 grados en toda Yakutia. El mayor aumento se produce en el distrito de Nizhnekolimski (en el noreste de la región), con algo más de 2 grados". Las temperaturas se ven afectadas por diversos factores, entre ellos los incendios forestales, que se producen cada verano.

Al mismo tiempo, aquí siempre ha habido un clima marcadamente continental, sólo que hace 20 años el calor de 30ºC era a mediados de julio, y ahora ya estamos a finales de junio. Y los inviernos son más suaves, en torno a los -35ºC, y sólo bajan a 50 en algunas ocasiones.

"Eso significa que el permafrost se descongelará un poco, pero todavía hay que calcular cómo exactamente", dice Tananaev. - Por ahora, los resultados de la modelización sugieren que en 2100, los primeros 20-25 metros en el centro de Yakutia se descongelarán completamente".

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