El frente oriental de la Segunda Guerra Mundial fue un infierno en la tierra: fuego de artillería y ataques aéreos que no dejaban nada con vida, terribles ataques de tanques, muertes masivas... Mantener la fuerza física y moral en tales condiciones era una gran dificultad para los soldados.
Los líderes de los estados en guerra eran muy conscientes del problema e idearon todo tipo de medios para mantener a sus tropas en buena forma. Por ejemplo, los soldados alemanes utilizaban el aguardiente para elevar su moral. La Wehrmacht también utilizó pastillas de Pervitin. Esta droga, basada en la metanfetamina, tenía un fuerte efecto psicoestimulante sobre el sistema nervioso central, provocando un subidón de energía y reduciendo la necesidad de dormir y comer.
En el Ejército Rojo el problema del estrés se resolvía de otra manera, a saber, mediante la bebida rusa más famosa: el vodka.
La tradición de dar alcohol a los soldados "por su valor" existe en el ejército ruso desde tiempos remotos. Ya en el siglo XVIII los soldados tenían derecho a tres vasos de "vino de pan" a la semana durante las operaciones de combate.
En 1908, tras la desastrosa derrota de Rusia en la guerra contra Japón, se decidió poner fin al consumo de alcohol, y treinta años más tarde la Unión Soviética aprobó un decreto del Comisariado Popular de Defensa "Sobre la lucha contra la embriaguez en el Ejército Rojo", en virtud del cual los bebedores especialmente exaltados podían ser expulsados de las fuerzas armadas e incluso llevados a los tribunales.
La tradición del alcohol volvió al ejército durante la guerra contra Finlandia. En enero de 1940 el Comisario de Defensa Kliment Voroshilov propuso entregar 100 gramos de vodka y 50 gramos de grasa al día a los soldados y comandantes para que se mantuvieran calientes en las duras condiciones invernales. Las tripulaciones de los tanques recibían raciones dobles de vodka, mientras que los pilotos solían recibir coñac.
Cuando terminó la guerra contra los finlandeses, se dejó de dar alcohol, pero un año y medio después se restableció. El 22 de agosto de 1941, la orden nº 562 del Comité de Defensa del Estado estipulaba la distribución diaria de vodka de 40 grados a los soldados del frente (que estaban en contacto directo con el enemigo) en una cantidad de 100 gramos por persona.
La orden del Comisariado del Pueblo para la Defensa, emitida tres días después, especificaba que, al igual que las unidades de primera línea, los pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército Rojo, así como el personal de ingeniería que prestaba servicio en los aeródromos de campaña, debían recibir vodka.
Por supuesto, esta iniciativa de la cúpula militar del país tenía razones muy diferentes a las del conflicto soviético-finlandés. Se suponía que la distribución regular de alcohol ayudaría a los soldados a sobrellevar el enorme estrés que experimentaron durante el período inicial más difícil de la guerra contra la Alemania nazi. Además, las bebidas alcohólicas fuertes, con su alto contenido de alcohol, se descomponían rápidamente en el cuerpo humano en una cantidad considerable de energía, lo que permitía reponer rápidamente las grandes cantidades de energía gastadas.
El sistema de distribución de vodka a los soldados en las diferentes formaciones y agrupaciones podría variar mucho. En algún lugar se daba alcohol a los soldados antes de un ataque, en algún lugar después de una dura batalla, y en algunos regimientos se suministraba "agua de fuego" muy raramente.
"Recuerdo que el vodka sólo se distribuía antes del ataque", afirmó el soldado Alexánder Grinko: "El capataz se paseaba por la trinchera con una taza, y el que quería, se la servía. Los jóvenes eran los primeros en beber. Y luego iban directamente bajo las balas y morían. Los que sobrevivieron a varias batallas desconfiaban del vodka.
"Sin alcohol era imposible ganar... el frío", dijo el teniente mayor Fiódor Ilchenko, que capturó al mariscal de campo Friedrich Paulus en Stalingrado: "'Cien gramos de frente' llegaron a ser más caros que los proyectiles y salvaron a los soldados de la congelación, ya que pasaron muchas noches en campo abierto sobre el suelo desnudo".
Sin embargo, no todos los soldados necesitaban raciones regulares de alcohol. "En los primeros años lo cambiaba por azúcar", recuerda el ametrallador Mijaíl Larin: "Así que cuando el capataz repartía cien gramos, los soldados caminaban a mi alrededor como gansos. Así que cambié esos cien gramos".
"A nosotros, los jóvenes, no nos interesaba mucho la presencia o ausencia de "cien gramos", nos interesaba mucho más la comida", afirma el sargento de la Guardia Gueorgui Veliáminov.
Las reglas y normas de distribución del vodka cambiaban constantemente. En mayo de 1942, el alcohol se dio sólo a los soldados de las unidades que se distinguieron durante las batallas. Así, su tasa se incrementó hasta los 200 gramos. El resto de los soldados del frente sólo podían beber en los días festivos.
En noviembre de ese mismo año se decidió volver a los tradicionales 100 gramos, que ahora sólo se entregaban a los soldados y oficiales que habían participado directamente en operaciones de combate. Los de la reserva y los de los servicios de retaguardia tenían derecho a 50 gramos cada uno.
No en todos los casos el personal militar disponía sólo de vodka. Por ejemplo, para los ejércitos soviéticos que defendían el Cáucaso esta bebida fue sustituida por vinos locales.
Después de la Victoria "vodka cien gramos" fueron cancelados en el Ejército Rojo. Sin embargo, no todos los que volvieron del frente lograron erradicar el hábito de beber todos los días.
Lev Kartashev, un veterano de la 83ª División de Fusileros de la Guardia, recordaba: "Ya después de la guerra, en Sverdlovsk (ahora Ekaterinburgo), en una ocasión fui a comer al comedor de oficiales. Y me parecía simplemente salvaje que los oficiales no se sentaran a comer sin cien gramos... Y donde hay cien, hay doscientos y más... Recuerdo haber visto esa foto y pensar: "Sí, llegaremos lejos..."
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