En marzo de 1938, el mundo cambió cuando los estadounidenses encontraron petróleo en Arabia Saudí. Los exploradores de la California Arabian Standard Oil Company (futura Arabian American Oil Company - Aramco) descubrieron un pozo de petróleo lo suficientemente rico para su explotación comercial.
No fue fácil: el descubrimiento se produjo sólo después de varios años de lo que parecía ser una perforación totalmente infructuosa. Para entonces, “la cuestión había empezado a preocupar a los ejecutivos de San Francisco: ¿debería la empresa retirarse de Arabia Saudí por completo? Ya había vertido millones de dólares en los agujeros del desierto”, como escribiría más tarde Saudi Aramco World. Pero persistieron, y su tenacidad les llevó a un gran éxito.
Los petroleros estadounidenses no estaban perforando en el desierto por su cuenta: habían firmado un acuerdo de concesión petrolera con el gobierno del rey Abdulaziz Al Saud (conocido en Occidente como Ibn Saud). Eso tuvo seguramente algunos efectos a largo plazo: Arabia Saudí se convirtió en uno de los principales productores de petróleo del mundo (literalmente, la meca de la producción de petróleo), y el país sigue siendo un estrecho aliado de Estados Unidos en Oriente Medio. Pero, ¿qué dirías si te contásemos que otra nación podría haberse beneficiado de los campos petrolíferos de Arabia Saudí? La Unión Soviética.
Fundación del Estado saudí
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En la década de 1930, Arabia Saudí era un país tercermundista situado en lo que entonces era una zona muy periférica del planeta, la Península Arábiga. Ibn Saud, al frente de un ejército de beduinos, conquistó el estado de Hijaz (que albergaba las ciudades sagradas islámicas de La Meca y Medina) y proclamó su autoridad sobre ellas en 1926.
De repente, la URSS fue el primer estado en reconocer el nuevo reino (el nombre de “Arabia Saudí” surgiría más tarde, a principios de la década de 1930). “El gobierno soviético, respetuoso con el pueblo hiyazí, le reconoce a usted como rey de Hijaz y emir de Nejd”, decía la nota que el enviado soviético entregó a Ibn Saud, quien a su vez agradeció a la URSS, contestando: “Estamos dispuestos a tener relaciones con el gobierno soviético que tienen las potencias amigas...”
Semejante éxito diplomático fue posible gracias al cónsul general Karim Jakimov, un diplomático soviético que se hizo amigo de Ibn Saud y lo encandiló totalmente. Musulmán de origen bashkir, Jakimov había trabajado en Irán y estaba familiarizado con la cultura y la lengua árabes. Los árabes incluso le llamaban “el Pachá Rojo”, utilizando un título honorífico simbólico.
Buenas relaciones
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Ibn Saud y sus súbditos eran wahabíes, es decir, seguidores del movimiento más duro del Islam. ¿Cómo es que se llevaban bien con los soviéticos, que sólo adoraban a Karl Marx y Vladímir Lenin, y que defendían la revolución internacional atea? Todo era cuestión de política: para los soviéticos era importante apoyar a los Estados árabes independientes que se oponían a los británicos en la región. Así que prefirieron mantener la boca cerrada sobre el ateísmo y la revolución.
“En Arabia Saudí no existía la ‘línea Comintern’ [política soviética de apoyo a los revolucionarios comunistas], lo que se debía a que la sociedad saudí no estaba preparada para apoyar esas ideas, y la Rusia soviética daba más importancia al potencial antibritánico del país”, escribió Vitali Naumkin, director del Instituto de Estudios Orientales de la Academia Rusa de Ciencias. El pragmatismo gobierna el mundo
Irónicamente, a principios de la década de 1930 la URSS ayudó a Arabia Saudí con el suministro de energía: El sucesor de Jakimov, Nazir Tiuriakulov (otro diplomático soviético musulmán) e Ibn Saud acordaron el suministro de gas y queroseno. Por aquel entonces, los saudíes no tenían ni idea de que, básicamente, estaban caminando sobre el petróleo. En 1932, el príncipe Faisal bin Abdulaziz (rey en 1964 - 1975) incluso realizó una visita a Moscú.
Visita principesca
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Sin embargo, la visita de Faisal no tuvo éxito: quería que Moscú prestara considerables sumas de dinero a Riad, pero el gobierno soviético recordó amablemente que los saudíes ni siquiera habían pagado el gas y el queroseno. El otro problema era que el gobierno soviético no permitía a sus ciudadanos musulmanes realizar la peregrinación a La Meca y Medina (controladas por Arabia Saudí). Algo así era inaceptable para un país comunista.
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Sin embargo, ambas partes elogiaron la visita. El soviético Ogoniok escribió: “La importancia de la Península Arábiga crece año tras año. Es obvio que la existencia de un estado nacional independiente allí es muy importante...” Sin embargo, las relaciones se deterioraron totalmente apenas cinco años después.
Un final amargo
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Tanto Karim Jakimov como Nazir Tiuriakulov, los diplomáticos soviéticos que establecieron lazos con Riad y mantuvieron grandes relaciones con las élites saudíes, fueron llamados a Moscú en 1937-1938, en el periodo del llamado Gran Terror, cuando unas 600.000 personas (según las estimaciones más conservadoras) fueron ejecutadas en la URSS. Jakimov y Tiuriakulov fueron condenados como espías y fusilados. Ambos fueron rehabilitados a título póstumo en la década de 1950.
Al rey saudí le disgustó mucho saber que sus amigos habían sido fusilados en Moscú, y se negó a recibir a ningún otro diplomático soviético en suelo saudí. A partir de 1938, las relaciones entre la Unión Soviética y Arabia Saudí prácticamente dejaron de existir. Ese mismo año, los estadounidenses tomaron la iniciativa en el reino y encontraron petróleo allí. A partir de entonces, el antiguo reino del medio de la nada, gobernado por nómadas del desierto, se convirtió en un país estratégicamente importante.
Más tarde, en 1985, la decisión de Arabia Saudí de aumentar la producción de petróleo perjudicó drásticamente a la URSS (otro importante exportador de petróleo). “Los precios del petróleo se cuadruplicaron aproximadamente, y esto le costó a la URSS 20.000 millones de dólares”, escribió Yegor Gaidar, Primer Ministro en funciones de Rusia en 1992, en su libro sobre las razones del colapso económico de la URSS.
Gaidar creía que el dumping saudí en el mercado del petróleo acabó con la URSS, y aunque esta versión puede considerarse excesivamente simplificada, la política saudí empeoró sin duda el estado de la maltrecha economía soviética. Si Iósif Stalin hubiera sabido la posibilidad de tal resultado, probablemente habría tratado mucho mejor a sus diplomáticos.
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