El 18 de abril de 1942, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos atacaron Japón por primera vez en la Segunda Guerra Mundial. Dieciséis bombarderos B-25 Mitchell realizaron bombardeos aéreos por sorpresa contra objetivos militares e industriales en Tokio y otras ciudades. El llamado ‘Raid de Doolittle Raid’ (llamado así por el teniente coronel James Doolittle, que lo dirigió) fue una represalia por el pérfido ataque japonés a la base naval de la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor el 7 de diciembre del año anterior.
Como resultado de la detección temprana por parte de los buques de patrulla de la Armada Imperial Japonesa del grupo de portaaviones estadounidense que se dirigía de forma encubierta hacia las costas de Japón, los bombarderos tuvieron que despegar mucho antes de lo previsto. Los aviones fueron cargados con reservas adicionales de combustible que, sin embargo, podrían no haber sido suficientes: los bombarderos debían regresar no a su portaaviones, el USS Hornet, que ya había abandonado las peligrosas aguas, sino a lejanos aeródromos en la China aliada.
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No todos los aviones de Doolittle intentaron encontrar el camino de vuelta al territorio controlado por las fuerzas de Chiang Kai-shek. La tripulación comandada por el capitán Edward J. York, tras comprobar que el combustible restante no era suficiente para llegar a China, decidió aterrizar en el territorio de otro aliado de Estados Unidos: la Unión Soviética. El único problema era que los pilotos estadounidenses tenían prohibido hacerlo en los términos más estrictos.
Invitados inesperados
En aquella época, la URSS y Estados Unidos mantenían efectivamente relaciones de aliados, pero éstas se extendían exclusivamente a la guerra contra la Alemania nazi en Europa. Habiendo firmado un pacto de neutralidad con Tokio el 13 de abril de 1941, Moscú se mantenía al margen del conflicto armado en el Pacífico y estaba obligada a internar inmediatamente a todas las tropas de cualquier de los estados que luchaban en la región que, por alguna razón, acabaran en su territorio.
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Después de volar a lo largo de la costa soviética y pasar por Vladivostok, el B-25 de York viró hacia el interior de la Unión Soviética en la zona del Cabo Sisoiev, donde fue detectado por las fuerzas de defensa aérea de la Flota del Pacífico soviética. Sin embargo, no dieron la alarma, ya que confundieron el avión estadounidense con un bombardero soviético Yak-4 que regresaba a su base.
Sólo a las cinco y media de la tarde, después de que el avión de guerra estadounidense apareciera sobre el aeródromo militar de Unashi, a unas decenas de kilómetros del puerto de Najodka, dos cazas I-15 se dispusieron a interceptarlo, listos para atacar. Sin embargo, no impidieron que el bombardero, cuyos depósitos de combustible estaban vacíos en ese momento, aterrizara. Los militares soviéticos se sorprendieron mucho al ver a los cinco estadounidenses (dos pilotos, un navegante, un ingeniero de vuelo y un artillero), pero les dieron una cálida bienvenida, los alojaron durante la noche y les dieron de comer. Pronto llegó al aeródromo el coronel Gubanov, subcomandante de las Fuerzas Aéreas de la Flota del Pacífico, con un intérprete.
Al principio, los estadounidenses dijeron que habían volado desde Alaska. Sin embargo, Gubanov estaba bien informado sobre el bombardeo de Tokio y los pilotos tuvieron que admitir que habían participado en la incursión. “Le pregunté si nos podía abastecer de gasolina y, si lo hacía, despegaríamos a la mañana siguiente temprano y nos dirigiríamos a China. Aceptó”, recordaba York en 1943.
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Sin embargo, la cosa no era tan sencilla. La URSS no podía dejar marchar a unos pilotos que habían bombardeado Tokio sin provocar una respuesta feroz de Japón, cuya posición en Extremo Oriente era entonces más fuerte que nunca. Por otra parte, Moscú no quería pelearse con un nuevo aliado que acababa de empezar a suministrar armas y materias primas a la Unión Soviética en el marco del Programa de Préstamo y Arriendo.
Al final, el B-25 fue incautado y su tripulación internada, y el embajador estadounidense en la URSS, William Standley, recibió una protesta formal. Al mismo tiempo, Moscú aseguró informalmente a Washington que trataría de encontrar una salida a la situación que conviniera a todos y que, mientras tanto, los militares estadounidenses serían bien tratados y retenidos en condiciones confortables.
A través de medio país
La tripulación fue enviada a Jabárovsk, donde se reunió con el comandante del Frente del Lejano Oriente, el general Iosif Apanasenko, quien les comunicó su internamiento. Después de esta reunión comenzó la odisea de los estadounidenses: los llevaron en tren, avión y ferry por toda Siberia hasta los Urales y la región del Volga, y los dejaron durante semanas para que vivieran en diferentes ciudades y pequeños pueblos. La embajada estadounidense recibía regularmente información sobre el paradero de los internos.
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Durante ocho meses enteros, los pilotos estadounidenses permanecieron en la pequeña ciudad de Ojansk, a orillas del río Kama, sin nada que los ocupara. “Unos cuatro meses después de llegar allí, nos quitaron a los últimos guardias y vivimos en una casa solos. Éramos libres de recorrer la ciudad. Para entonces ya habíamos aprendido lo suficiente el idioma como para que, si nos paraban y nos pedían la documentación, pudiéramos decirles quiénes éramos. Por supuesto, lo sabían. La mayoría de la gente del pueblo lo sabía”, recuerda York.
La tripulación pudo reunirse con diplomáticos estadounidenses en varias ocasiones. En septiembre de 1942 consiguieron hablar con el general Omar Bradley, que en ese momento estaba en la URSS supervisando el puente aéreo ALSIB (Alaska-Siberia) por el que llegaban a la URSS los aviones militares de Estados Unidos.
Al enterarse de que los pilotos estaban estudiando el fugarse, Bradley les aconsejó encarecidamente que abandonaran la idea y que no incumplieran las condiciones de su internamiento. La evasión acabaría produciéndose, sólo que no sería organizada por los estadounidenses, sino por los servicios especiales soviéticos.
La “fuga”
Foto de archivo
La situación de la tripulación del B-25 internada comenzó a cambiar a principios de 1943. La esposa del capitán York solicitó al presidente Roosevelt la liberación de la tripulación, y éste hizo una petición personal a Stalin. Los propios dirigentes soviéticos empezaron a mostrarse menos sensibles al problema, sobre todo porque consideraban que se había alcanzado un punto de inflexión en la guerra tras la derrota alemana en Stalingrado y la japonesa en la batalla de Guadalcanal.
Sin embargo, seguía siendo imposible liberar a los aviadores sin más y se ordenó al NKVD que organizara una fuga para ellos a través de la frontera soviético-iraní. Además, había que hacer creer a los propios estadounidenses que actuaban por iniciativa propia.
En marzo, la tripulación fue enviada al sur de la URSS, donde debía trabajar en un aeródromo de Ashjabad. En el tren hacia la capital de la República Socialista Soviética de Turmen, el comandante Vladímir Boyarski del NKVD, haciéndose pasar por el comandante Alexander Yakimenko del Ejército Rojo, se las ingenió para entablar amistad con los aviadores, y luego mantuvo contacto con ellos después de que hubieran llegado a su destino. Rápidamente convenció a los estadounidenses de que simpatizaba con su difícil situación y de que deseaba realmente ayudarles a volver a casa.
Foto de archivo
“Desde mis primeros días en Turkmenistán, planeé con los guardias fronterizos cómo debían cruzar la frontera los estadounidenses”, recordaría Boyarski. “Lo principal era que creyeran que habían planeado su huida de la URSS por sí mismos. Con este fin, a unos 20 km al sureste de Ashjabad, cerca de Irán, establecimos una falsa tierra de nadie que pretendía marcar la frontera soviético-iraní”.
Boyarski presentó a los estadounidenses a otro hombre del NKVD, que hacía de contrabandista. Por 250 dólares les llevaría en camión hasta la “frontera”, que debían cruzar clandestinamente por su cuenta, y luego los recogería de nuevo al otro lado.
“Tendríais que haber visto a los americanos, a la luz de la luna, mirando a su alrededor y poniéndose de rodillas para arrastrarse por debajo de las barreras de alambre de espino colocadas por los rusos, mientras huían hacia la libertad. En un lugar apropiado, escenificamos ingeniosamente el escenario de apariencia auténtica de un grupo de intrusos que cruzan ilegalmente la frontera”, así recordaba Boyarski la noche del 10 al 11 de mayo, cuando los hombres escaparon.
Recogiendo a los estadounidenses en el lado “iraní”, el “contrabandista” los condujo a través de lo que eran puestos fronterizos reales sin ningún problema, algo que se hizo fácilmente: Tras la invasión conjunta del Irán proalemán en agosto de 1941 junto a Gran Bretaña, las tropas soviéticas estaban presentes en la parte norte del país y prácticamente no había controles en la frontera. Al llegar a la ciudad de Mashhad, los desprevenidos tripulantes se dirigieron al consulado británico y el 24 de mayo ya estaban en Washington.
Años después del final de su odisea de 13 meses a través de la URSS, el artillero David W. Pohl expresó la sospecha de que toda su fuga había sido tramada por el Estado Mayor soviético y el NKVD. Sin embargo, el copiloto Robert G. Emmens no estaba de acuerdo: “Nuestra fuga fue demasiado real. Nos costó cada centavo que teníamos.... [Yakimenko] nos besó a cada uno de nosotros cuando lo dejamos.... Tenía lágrimas en los ojos”.
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