Rusia ha tenido varias capitales a lo largo de su historia; seis para ser exactos. Sin embargo, Moscú y San Petersburgo son las que más tiempo llevan ostentando este estatus. A finales del siglo XIV, Moscú se convirtió en el centro de unión de las ciudades rusas tras los tiempos de fragmentación feudal y lucha entre grandes duques. En el siglo XVI, Iván el Terrible nombró a Moscú capital de las tierras rusas y se dio a sí mismo el título de zar.
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Moscú obtuvo así un estatus casi sagrado como corazón de la civilización rusa. Las catedrales del Kremlin fueron el telón de fondo de los bautizos, coronaciones y funerales de todos los zares rusos... hasta que Pedro el Grande llegó al poder a finales del siglo XVII. Tenía amigos alemanes desde la infancia, y era un invitado frecuente en un asentamiento alemán junto a Moscú.
Pedro se aficionó al ascético estilo de vida alemán y, con el paso del tiempo, empezó a odiar las excesivas tradiciones de la corte, los fastuosos pero voluminosos vestidos y los festines en los que se servía la comida en platos de oro. Pedro se fue a Europa, donde pasó varios años estudiando y aprendiendo su estilo de vida. Cuando regresó era un hombre diferente. Así que decidió cambiar su país de acuerdo con sus nuevos conocimientos: el anticuado Moscú no entraba en sus planes.
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Pedro el Grande quería construir una nueva ciudad a la manera europea, con un determinado plan urbanístico (antes no se utilizaba en las caóticas ciudades rusas). Además, Pedro invitó a los arquitectos europeos a levantar edificios muy diferentes a los que se habían visto en Rusia hasta ese momento. Incluso dio a la nueva ciudad un nombre extranjero al estilo alemán: San Petersburgo, en honor a su santo patrón, Pedro.
La construcción de la nueva ciudad no comenzó hasta 1703, pero en 1712 Pedro trasladó allí la capital. En 1721 se proclamó emperador. En consecuencia, Rusia se convirtió en un imperio con San Petersburgo como capital. Hasta 1918, San Petersburgo fue la capital del Imperio Ruso y un símbolo de su grandeza. Sin embargo, durante esos años San Petersburgo era muy diferente del resto del país, y no sólo en términos de arquitectura y planificación urbana.
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San Petersburgo se convirtió en una ciudad poblada por extranjeros y nobles. El francés y el alemán eran idiomas más hablados que el ruso. La ciudad se convirtió en un centro de educación y cultura: ballet, música, literatura y bellas artes. Las personas con más talento de todo el Imperio, así como de toda Europa, acudían a San Petersburgo. La belleza de la ciudad, así como las oportunidades económicas, les enamoraban. Incluso las catedrales ortodoxas de la ciudad tenían un aspecto diferente a las de Moscú, ya que muchas estaban construidas en estilo barroco. A día de hoy, San Petersburgo sigue siendo la “capital cultural” de Rusia.
La ciudad se desarrolló rápidamente y adoptó todo tipo de innovaciones, por lo que no es de extrañar que aquí aparecieran revolucionarios. A partir de la segunda mitad del siglo XIX, se cometieron una serie de atentados terroristas e incluso llegaron a matar al emperador Alejandro II. Los trabajadores comenzaron a protestar contra las duras condiciones de trabajo y los bajos salarios... y finalmente se produjo un proceso revolucionario que culminó en 1917.
Al igual que Pedro el Grande quiso deshacerse del antiguo zarismo patriarcal, después de que los bolcheviques tomaran el poder trataron inmediatamente de borrar el pasado imperial. En una de sus primeras medidas, en 1918 trasladaron la capital de la nueva Rusia soviética a Moscú. Esto fue principalmente una decisión propagandística: como se recuerda, la antigua ciudad de Moscú era la cuna de la nación rusa, y no se asociaba con los extranjeros que no estaban en contacto con la gente común: campesinos y trabajadores.