¿Tienen los animales del norte de Rusia alguna posibilidad de sobrevivir al cambio climático?

Rusia se está calentando 2,5 veces más rápido que otras partes del planeta, lo que está provocando el derretimiento del permafrost, así como incendios forestales, inundaciones y olas de calor más frecuentes (según el Centro de Investigación Hidrometeorológica de Rusia). Los rusos están empezando a sentir los efectos del cambio climático en su salud y bienestar. Pero los animales que deambulan por los vastos territorios de Rusia ya llevan tiempo sufriendo, sobre todo en el Ártico, donde todavía podemos encontrar naturaleza salvaje y que se está calentando aún más rápido.

Los hábitats cambian más rápido de lo que los animales pueden adaptarse

El patrón general de impacto es que los hábitats cambian más rápido de lo que las especies pueden adaptarse a estos cambios, afirma Pavel Kulemeev, investigador del Parque Nacional de la Isla de Wrangel. Las especies que se han adaptado a sobrevivir en condiciones muy específicas y limitadas no pueden soportar grandes fluctuaciones en las condiciones ambientales (las especies estenobiontes, si hablamos científicamente) y, por tanto, no podrán adaptarse a las condiciones ambientales que cambian a un ritmo tan rápido.

Además, es importante entender que el cambio climático no afecta a un organismo individual, sino que afecta a todo el ecosistema, es decir, los efectos de los cambios pueden ser indirectos al alterar la fuente de alimentación del animal, por ejemplo.

No hay suficiente hielo para los osos polares y las morsas

“Debido al calentamiento del planeta, muchas especies se están retirando hacia el norte. En esta situación, los animales de la tundra y las regiones polares no tienen realmente ningún lugar más al norte al que retirarse. El primero en sentirlo es el oso polar, que caza focas en la banquisa. El área de hielo compacto se está reduciendo, el número de focas también se está reduciendo y los osos están sufriendo, ya que están en la cima de la cadena trófica. En general, los grandes depredadores son unos de los animales más vulnerables”, afirma Boris Sheftel, investigador principal del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de la Academia de Ciencias de Rusia.

De hecho, muchos de nosotros hemos visto el desgarrador vídeo del oso polar a punto de morir de hambre vagando por un paisaje árido y sin hielo en un último y desesperado intento de encontrar comida.

El problema no es tanto la cantidad de hielo que queda durante los meses de verano, sino la velocidad a la que el hielo se retira hacia el Polo Norte. “Si se retira demasiado rápido, los osos no tienen tiempo de darse cuenta de que ahí también tienen que ir y se quedan varados en la orilla o, peor aún, en una isla”, explica el Dr. Alexéi Kokorin, jefe del Programa de Clima y Energía de WWF Rusia.

Además, debido a los cambios en la capa de hielo, los osos se ven privados de lugares de descanso y obligados a gastar más energía mientras cazan. Las hembras embarazadas tienen que recorrer distancias más largas hasta sus guaridas. Cuando se produce el deshielo, puede producirse un cambio de temperatura en la madriguera, lo que puede hacer que una madre osa con cachorros abandone la madriguera antes de tiempo y que éstos mueran de hipotermia.

A las morsas también les resulta muy incómoda la disminución de la cantidad de hielo, especialmente el que está pegado a la tierra donde normalmente descansan. Por esta razón, empiezan a cambiar la ubicación de sus colonias, lo que significa que puede ser más difícil para ellas encontrar comida y puede ser más fácil para los osos polares atacar a sus crías.

Osos contra humanos: Riesgos

Los osos no sólo se ven privados de su principal fuente de alimento cuando se quedan varados en tierra, sino que también se produce una amenaza muy real y grave de conflicto entre los seres humanos y la fauna. Cuando los osos no pueden cazar en el hielo marino, recurren a la tierra, hambrientos de comida. Y en la tierra es donde vive la gente. Kokorin recuerda un incidente ocurrido en 2019 en Novaia Zemlia (archipiélago en el Océano Ártico) cuando más de 50 osos se presentaron en un asentamiento militar porque, sencillamente, no tenían otro sitio al que ir.

En estos casos los osos polares “cazan” principalmente los residuos de comida que tiran los humanos, pero en casos más extremos cazan perros y a los propios humanos. Esto supone un riesgo directo para el oso, ya que lo más probable es que los humanos le disparen, y para los propios humanos, ya que podrían ser devorados por el oso. Estos incidentes son cada vez más frecuentes en los últimos 15 años. (Por suerte, hay “patrullas contra osos” especialmente designadas en la mayoría de las zonas árticas de Rusia). Kulemiev advierte que, dado el creciente ritmo de desarrollo del Ártico, estos sucesos serán cada vez más frecuentes y, por regla general, son las propias personas las que provocan el ataque de los animales al infringir las normas de seguridad existentes.

¿Por qué las crías de las focas del Mar Blanco mueren en el primer mes de vida?

Las focas del mar Blanco también se enfrentan a una grave amenaza. Las crías suelen nacer en abril, una época en la que, normalmente, aún hay hielo y no llueve. Pero ahora el hielo se derrite antes y las lluvias también llegan antes. El primer mes de vida de los cachorros es crítico y, aunque nacen con un pelaje lo suficientemente grueso como para soportar el frío, aún no es resistente al agua. Por eso, cuando llueve, sufren hipotermia y mueren. Como la muerte masiva de crías de foca es cada vez más frecuente, hay muchas más posibilidades de que se produzca un colapso de la población. 

Antes del cambio climático, los cazadores furtivos eran un gran problema. Este problema se solucionó gracias a la caída de la demanda de sombreros de piel blanca. Además, los barcos solían pasar por su hábitat, pero las autoridades de Arcángel detuvieron el tráfico de barcos alrededor de los lugares donde viven las focas y sus crías.

El pasto de los renos del Ártico queda enterrado bajo el hielo

En diciembre de 2020, las lluvias invernales fueron seguidas de largas rachas de frío extremo en la península de Yamal, lo que provocó la muerte de miles de renos del Ártico. Este fenómeno extraño (probablemente relacionado con el cambio climático) provocó la formación de una gruesa capa de hielo de hasta tres centímetros sobre los líquenes. Debido a ello, a los renos les resultó imposible alcanzar el forraje mientras pastaban en los pastos de invierno. Tras ese incidente concreto, se observó que las pezuñas de los renos muertos habían quedado muy desgastadas porque intentaron alcanzar desesperadamente su fuente de alimento.

Los patrones de migración de la gran manada de Taimir, que se encuentra en el extremo norte de Rusia, se han visto afectados por el aumento de las temperaturas y la actividad humana. Ahora los viajes de los renos son más peligrosos, ya que se ven obligados a cruzar a nado ríos que se han derretido prematuramente. Muchas de las crías, en particular, no pueden superar las difíciles condiciones.

¿Sobrevivirán?

Osos polares: Si animales como el oso polar serán capaces de adaptarse a un entorno cambiante es una cuestión en la que los científicos no coinciden. Para Kumeliev, como el número de especies en peligro de extinción ya es bajo (y en algunos casos crítico), lo más probable es que no puedan adaptarse.

Pero para Kokorin, no todo es pesimismo para la mayoría de estos animales vulnerables. En lo que respecta a los osos polares, Kokorin asegura que incluso las previsiones más pesimistas hacen pensar que este majestuoso animal sobrevivirá si los humanos utilizan todos los medios posibles para evitar que entren en los asentamientos (no dejar comida en la basura y ahuyentarlos con fuertes disparos). Este es su método de adaptación más importante al cambio climático. Es probable que su número disminuya, pero seguirá siendo suficiente para mantener una población sana que “dará alegría a nuestros nietos y a sus hijos”, dice Kokorin.

Morsas: En cuanto a las morsas, hay que vigilar las nuevas colonias, entender los problemas que pueden encontrar allí e intentar desmotivar a las morsas para que no se instalen en lugares donde sean vulnerables a los ataques de los osos polares, por ejemplo, haciendo ruido. Por supuesto, no deberíamos interferir demasiado en la naturaleza, así que esto sólo debería hacerse cuando el número de morsas empiece a ser crítico.

El reno del Ártico: Lo más probable es que sobreviva cambiando sus patrones de migración, dice Kokorin. En algunos lugares, cambiarán sus patrones de migración en primavera y otoño, mientras que en otros lugares donde el clima está cambiando más rápida y radicalmente, sus patrones de migración cambiarán también en los inviernos. Cuando se producen descongelaciones y heladas intempestivas, la gente puede ayudar a los renos a atravesar el hielo utilizando herramientas. El WWF de Rusia también ha experimentado con la ayuda a los terneros recién nacidos para que crucen los ríos y ha tenido cierto éxito.

Focas blancas: No sobrevivirán si las condiciones climáticas siguen cambiando, según Kokorin. La única opción que tendrán es trasladarse al mar de Barents (lo que significa que ya no se encontrarán en el mar Blanco) o la gente tendrá que crear islas de hielo artificiales para ellas.

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