Un cosaco del Don ha sobrevivido a la Primera Guerra Mundial, a la Revolución y a la Guerra Civil. Le cuesta decidir de qué lado está, dudando entre los rojos y luego los blancos y luchando en ambos bandos. Al final, sigue sin entender quién tiene razón y sólo se marcha, infeliz, por haber perdido a su amada.
Grigori Mélejov es un cosaco que vive en un pueblo a orillas del río Don. Se enamora de Aksinia, una mujer casada. Y, mientras el marido de ella se marcha por negocios, tienen una aventura. Los rumores se extienden rápidamente, provocando un gran escándalo. El marido golpea a Aksinia hasta casi matarla, mientras el padre de Grigori le obliga a casarse con Natalia, una mujer a la que no ama.
Pronto, la pasión se enciende de nuevo y Grigori vuelve a llevarse bien con Aksinia. Pero, debido a la condena social, tienen que huir de sus casas y del pueblo. Entonces encuentran un trabajo gracias a un terrateniente. Pronto, Aksinia da a luz a su hijo. Natalia, la esposa de Grigori, intenta suicidarse sin éxito.
Comienza la Primera Guerra Mundial y Grigori se alista en el ejército. No puede soportar todos los horrores de la guerra y las matanzas. Un día, herido en un hospital, conoce a un comunista y siente simpatía por sus ideas.
Mientras tanto, su hijo muere y Aksinia se convierte en la amante del terrateniente. Grigori no lo perdona y vuelve con su esposa Natalia, que ha dado a luz a gemelos.
Entonces estalla la Revolución bolchevique de 1917. Grigori se une a los bolcheviques, a pesar de que la mayoría de los cosacos están en el bando de los blancos. Pero entonces, Grigori ve lo crueles que son los rojos y regresa de nuevo al bando de los cosacos, uniéndose al levantamiento contra los bolcheviques.
Pronto, Grigori y Aksinia vuelven a estar juntos, mientras Natalia intenta suicidarse de nuevo. Esta vez muere.
El Ejército Rojo sofoca la rebelión cosaca, por lo que Grigori tiene que huir. Sin embargo, errante durante un tiempo, se une de nuevo al Ejército Rojo.
Al comprender que Grigori no es muy leal, los bolcheviques lo echan del ejército. El hermano de Natalia, también bolchevique, desea vengarse y detener a Grigori, por lo que éste tiene que huir una vez más...
Finalmente, Aksinia es asesinada y Grigori se queda solo. Y el único que le queda por amar es su hijo que tuvo con Natalia.
A menudo El Don apacible se compara con Guerra y Paz del siglo XX. También tiene muchas líneas argumentales que intrigan al lector. Y cuenta dramáticas historias personales en los tiempos turbulentos.
Shólojov recibió el Premio Nobel de Literatura en 1965 por esta novela.
Aunque no retrataba ni a los rojos ni a los blancos de forma positiva y no era partidario de los soviéticos, la gran obra épica que consta de cuatro volúmenes fue celebrada en la Unión Soviética.
El entonces joven Shólojov se convirtió inmediatamente en una estrella. Escritos entre 1925 y 1940, los volúmenes se publicaron uno a uno, por lo que la gente no podía esperar al siguiente para saber qué iba a ocurrir a continuación.
Los críticos alabaron la novela y consideraron que tenía un nivel artístico y literario tan alto, que empezaron a dudar incluso de que el joven Shólojov pudiera haber sido el autor. Sospechaban que podría haber plagiado un manuscrito. Y hasta el día de hoy los críticos siguen discutiendo esta obra, por lo que Shólojov se ha convertido en una especie de “Shakespeare soviético”.
Pero, independientemente de quién lo escribiera realmente, es una de las verdaderas joyas de la literatura rusa y una obra intemporal sobre la naturaleza humana, sobre la inutilidad de cualquier guerra. Y sobre lo terrible que puede ser que los familiares recurran al asesinato por sus opiniones políticas.
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