Joseph y Nicholas Sheinker nacieron con tres años de diferencia en el seno de una familia judía pobre, en 1878 y 1881, respectivamente en la pequeña ciudad de Ribinsk, a orillas del Volga. Su padre era empleado en la oficina de la Compañía Naviera del Volga. A principios de la década de 1890, los chicos y sus padres formaban parte de los refugiados judíos que huían a EE UU a través de Europa, lo que se convertiría en su "tierra de oportunidades".
Joseph y Nicholas
A diferencia de muchos expatriados que viven con el recuerdo de su patria, los hermanos se adaptaron rápidamente a la nueva realidad. Incluso cambiaron sus nombres para sonar estadounidenses: se convirtieron en Joseph y Nicholas Schenck en Nueva York. Con estos nombres se hicieron famosos.
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En el nuevo país, todo el mundo tenía que trabajar y los adolescentes rusos también. Por las mañanas vendían periódicos en la calle y por las tardes iban a la escuela. Su talento emprendedor se manifestó en su juventud: tras trabajar como auxiliares de farmacia durante dos años, compraron la farmacia por 600 dólares y la revendieron por casi seis veces esa cantidad tres meses después. Joe no tenía entonces ni 20 años.
Los hermanos se gastaron el dinero en un viaje a Europa. Cuando regresaron, empezaron a vender alcohol. El encuentro con Marcus Lowe fue otro punto de inflexión en sus vidas. Lowe ya había hecho una pequeña fortuna con los salones recreativos y los nickelodeons -cines donde se proyectaban películas por cinco céntimos-. El empresario prestó dinero a los hermanos para abrir varias atracciones extremas. Los Schenck percibieron la necesidad de entretenimiento de la gente y vieron un gran potencial de desarrollo en este ámbito. Construyeron pistas de baile, bares y atracciones. En 1906 empezaron a construir Paradise Park en el punto más alto de Manhattan, que se convirtió en uno de los lugares más populares para el recreo y las declaraciones de amor, y luego construyeron otro.
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Mientras tanto, los hermanos estudiaban cine e invertían en él. El joven arte, que se desarrollaba a pasos agigantados, reportaría más tarde a los hermanos enorme dinero y fama, pero en aquel momento les dividía. En 1916, Joe se casó con Norma Tolmadge, estrella del cine mudo, y se trasladó a California. Nicholas, por su parte, se quedó en Nueva York para trabajar a las órdenes de Marcus Lowe en su creciente negocio cinematográfico; para entonces, el empresario ya poseía 119 cines en EE UU y Canadá.
El cine como nuevo entretenimiento
En 1924, Lowe compró tres empresas cinematográficas. Junto con Nicholas, contrataron a un equipo de profesionales y fusionaron los estudios. La nueva empresa pasó a llamarse Metro-Goldwyn-Mayer. Tras la muerte de Lowe en 1927, Nicholas se hizo cargo de la empresa y continuó desarrollándola.
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En esta época Joseph, invitado por Charlie Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks, se convirtió en presidente de United Artists. Antes de su llegada era casi un estudio de cámara, que producía unas ocho películas al año. Joe la reorganizó, atrajo a nuevas estrellas y productores. En 1927, Dos caballeros árabes, de Howard Hughes, le valió a la UA su primer Oscar.
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La llegada del sonido al cine en los años 30 sacudió el estresado estudio silencioso, pero Schenck consiguió mantenerlo a flote. Tres años más tarde, Joseph fundó, junto con el antiguo director de producción de Warner Bros. Darryl Zanuck, la productora independiente 20th Century Pictures. Su éxito ayudó a UA a aumentar sus beneficios y dos años más tarde 20th Century Pictures se fusionó con Fox Film Corporation para formar 20th Century Fox Corporation.
En aquel momento, los hermanos ya eran algunas de las personas más influyentes de Hollywood. Joe era tan poderoso que podía influir en las decisiones de las autoridades estatales. Fue él quien lideró la lucha contra la introducción de un impuesto sobre la renta del 35% en California, amenazando a las autoridades con trasladar a Florida el ingente dinero del cine.
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En 1952 Joe ganó un Oscar por su contribución a la industria cinematográfica, pronto se retiró, sufrió un derrame cerebral y nunca se recuperó. Murió en 1961 y Marilyn Monroe, a quien abrió al mundo con Todo sobre Eva, compró su mansión de Los Ángeles tras su muerte.
Archivo del NY Daily News vía Getty Images
Nicholas vivió ocho años más que su hermano. Siguió dirigiendo Metro-Goldwyn-Mayer hasta 1955, tras lo cual cedió su puesto al hijo del fundador, Arthur Lowe. Nicholas pasó los últimos años de su vida en sus lujosas fincas de Long Island y Miami Beach, donde murió.
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