Antes de empezar hay que aclarar una cuestión: ningún cosmonauta ha muerto directamente en el espacio. Los que han estado en la órbita terrestre, durante las misiones, murieron en la atmósfera terrestre, durante la despresurización de la cabina, o debido a un fallo del sistema de paracaídas.
En total, en la cuenta de la cosmonáutica soviética hubo 4 muertes en vuelo, y el último caso ocurrió en 1971.
Sin embargo, en todo el mundo la cifra llega a 18.
La gran mayoría de las muertes se produjeron en misiones estadounidenses. En 1986, un accidente en el transbordador Challenger acabó con la vida de siete astronautas estadounidenses. La tragedia se produjo en el 73º segundo de vuelo, a 14 km de altura, cuando el transbordador aún era visible desde tierra y su vuelo estaba siendo seguido en directo por millones de personas en todo el mundo. Uno de los propulsores se desprendió de su soporte y perforó el depósito de combustible.
Archivo fotográfico del Centro Espacial Kennedy / NASA
La segunda tragedia ocurrió en 2003: el transbordador espacial Columbia se estrelló 16 minutos antes de aterrizar al entrar en las capas densas de la atmósfera. Había seis astronautas estadounidenses y un especialista de Israel. Más tarde, la comisión descubrió que la causa fue la destrucción de la capa exterior de blindaje térmico del ala izquierda: un trozo de aislamiento térmico del tanque de oxígeno se arranó durante el lanzamiento del transbordador espacial.
La primera muerte en el espacio
La primera muerte en el espacio se produjo a bordo de la Soyuz 1 soviética. Vladímir Komarov fue uno de los primeros cosmonautas del planeta, el número 7.
En 1962, la carrera espacial entre la URSS y los EE UU estaba en pleno apogeo, y los responsables del programa espacial soviético aprovechaban cualquier oportunidad para dejar atrás a los EE UU. Ese año, la decisión de diseñar una nave espacial Soyuz para orbitar la Luna, que tardó cinco años. Para entonces, ya se había desarrollado la siguiente generación de naves espaciales, la Soyuz-2. Komarov iba a realizar una misión única: acoplar, por primera vez, dos naves espaciales en el espacio: la Soyuz-1, de la que era comandante, y la Soyuz-2, que voló al día siguiente. Pero fracasó.
Vasili Malyshev/Sputnik
Desde el principio, algo pasaba con la Soyuz-1, dentro de la cual estaba Komarov. Primero, uno de los paneles solares no se abrió. Luego, la orden de orientar la nave hacia el Sol no se cumplió, la comunicación de onda corta falló... Y cuando el cosmonauta recibió la orden estricta de ir al aterrizaje, los pilotos automáticos impidieron el impulso de frenado. Komarov consiguió controlar la nave y todo parecía haber terminado. Pero en la fase final del descenso las eslingas del paracaídas se torcieron. El descenso de la Soyuz 1, con una velocidad de unos 60 metros por segundo, golpeó el suelo y explotó.
“Lo que le ocurrió a Komarov fue un error nuestro, de los desarrolladores de sistemas. Lo lanzamos demasiado pronto. No trabajamos lo suficiente la Soyuz”, diría más tarde el académico Borís Chertok, uno de los diseñadores principales. Antes de enviar a Vladímir Komarov al espacio, Soyuz había realizado tres lanzamientos no tripulados, ninguno de ellos sin fallos. “Estábamos obligados a realizar al menos un lanzamiento real más sin problemas. Tal vez con una maqueta humana. Y conseguir la plena confianza”, consideró Chertok.
El caso de la Soyuz 11
Cuatro años más tarde, se produjo otra gran tragedia. Durante el regreso de la órbita, la nave Soyuz-11 se despresurizó y los tres cosmonautas a bordo -Gueorgui Dobrovolski, Vladislav Volkov y Viktor Patsayev- murieron en el camino de vuelta a la Tierra.
Alexánder Mokletsov/Sputnik
La tripulación iba a encontrarse por primera vez con la primera estación orbital tripulada del mundo, Salyut-1. En junio de 1971, se acoplaron con normalidad y realizaron todos los trabajos necesarios a bordo, tras lo cual se les ordenó regresar a la Tierra. La presión, la temperatura y todos los equipos de los compartimentos de la Soyuz 11 eran normales, y las comunicaciones con la Tierra eran estables. El vuelo fue bien hasta el momento en que la comunicación con los cosmonautas se cortó repentinamente a una altura de 150 km. Sin embargo, el vehículo de descenso con la tripulación continuó su descenso previsto. Entró en la atmósfera, el sistema de paracaídas se activó a tiempo, los motores de aterrizaje suave se pusieron en marcha y el vehículo aterrizó en la zona prevista. Cuando un equipo de búsqueda llegó al lugar, encontró a los astronautas tumbados en sus asientos sin señales de vida dentro de la cápsula.
Alexánder Mokletsov/Sputnik
Resultó que la válvula de ventilación, encargada de igualar la presión en el interior de la nave, se abrió a una altura de 150 km de la Tierra. De hecho, debería haberse abierto a una altura de 4 km de la Tierra. La tripulación se dio cuenta de cuál era el problema y trató de arreglar la "fuga", pero después de sólo 40 segundos la presión dentro de la nave espacial cayó, los cosmonautas perdieron el conocimiento y pronto murieron. Los trajes espaciales podrían haberlos salvado, pero la Soyuz 11 sólo podía tener tres más.
¿Cuáles son las causas más comunes de las muertes de los astronautas?
La muerte de la tripulación de la Soyuz-11 fue la peor tragedia de todos los tiempos en la cosmonáutica soviético-rusa. Pero muchas más personas en todo el mundo han muerto en tierra, no en vuelo, durante lanzamientos fallidos de cohetes o durante las pruebas y preparativos de los mismos. Al menos unos 300.
Los científicos rusos también han averiguado cuáles son las causas más frecuentes de muerte de los astronautas que han estado en órbita y han regresado con éxito a casa. Analizaron los datos de 1960 a 2018: durante ese tiempo, 118 cosmonautas soviéticos y rusos realizaron al menos un vuelo espacial, y casi un tercio de ellos (37 personas) habían muerto al final de la observación.
Las principales causas de muerte entre los astronautas fueron las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Mientras que las enfermedades cardíacas encabezan la lista de causas de muerte en general y las oncológicas entre los que pasaron más tiempo en el espacio.
Como señalan los propios científicos, estas diferencias no alcanzan la significación estadística, “pero son alarmantes” porque el riesgo de cáncer está relacionado con los fondos de radiación elevados.
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