La estepa es un espacio sin árboles cubierto totalmente de hierba. Cubre un área enorme de Eurasia. Estas tierras se extienden desde el este de Europa casi hasta las orillas del océano Pacífico, y en la antigüedad se llamaban la Gran Estepa, y en su día discurría por aquí la Gran Ruta de la Seda.
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Las estepas tienen nombres diferentes según el país. En Australia y África es la sabana, en Sudamérica los lianos y las pampas, y en Nueva Zelanda los tussocky. La estepa rusa es un fenómeno natural ampliamente alabado en la cultura rusa. La imagen es casi sagrada: la estepa amplia, inabarcable y "dominante". Es algo que se asocia a menudo con la propia Rusia.
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En Rusia, esta zona se extiende desde el Mar Negro hasta Altái, en el sur, y llega hasta las montañas del Cáucaso. Parte de esta zona se encuentra en la llanura de Europa Oriental y otra parte en la llanura de Siberia Occidental.
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Las condiciones naturales difieren de un lugar a otro. Hay estepas montañosas en el Cáucaso cubiertas de suculentas hierbas, y hay estepas desérticas de Kalmukia, un lugar donde es mucho más probable encontrar plantas rodadoras y dunas de arena que hierba verde.
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Como en el resto del mundo, la mayor parte de las estepas rusas han sido destruidas o convertidas en tierras de cultivo, cotos de caza, asentamientos o campos de tiro. Las estepas vírgenes e intactas son raras, pero existen.
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La estepa de Chu es una de ellas. Esta cuenca intermontañosa del sureste de Altái se extiende a lo largo de 70 km. Está rodeada de cadenas montañosas por todas partes, lo que la convierte en una de las más bellas, y al mismo tiempo, su clima es duro: es la estepa más árida y fría de las montañas de Altái. El récord de temperatura en esta región es de -62 °C.
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No hay muchos representantes de la fauna que puedan soportar tal diferencia de temperatura (en verano puede llegar a + 31°C), por eso no hay mucha fauna aquí, los animales grandes no tienen donde esconderse. Muchos animales y aves de la estepa están al borde de la extinción.
Uno de estos pequeños animales que habita en la estepa de Chui es el gato de Pallas, incluido en la lista roja. Este gato peludo de mirada muy expresiva es el gato salvaje más rudo de Rusia, que no soporta en absoluto a las personas.
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En primavera, la zona de la estepa se cubre de una exuberante vegetación: hierbas medicinales y plantas bulbosas que son capaces de retener la humedad y las sustancias esenciales hasta la siguiente primavera. Las flores de tulipán son especialmente bellas en las estepas de Kalmukia.
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La estepa rusa se extiende a lo largo de la orilla izquierda del río Volga, a través de la región de Astracán y hasta el mar Caspio. Y esta estepa tiene su propia "cara" reconocible: aquí el suelo está abrasado por el sol, en verano las temperaturas pueden alcanzar hasta + 50°C.
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Aquí viven los descendientes de los nómadas que antaño habitaban la estepa: kalmukos, kazajos, nogais y turcomanos.
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Los lugareños de los escasos asentamientos crían ovejas, vacas, caballos de pura sangre y camellos. El camello bactriano de dos jorobas, uno de los más grandes del mundo, es un motivo especial de orgullo. Ahora se utiliza, al igual que hace miles de años, para transportar carga.
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Otra especie animal única en las estepas de Kalmukia y la región de Astracán es el saiga, un raro antílope estepario con un aspecto extremadamente inusual. Este animal de pezuña hendida existió al mismo tiempo que los mamuts.
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Las estepas de Astracán también tienen su propio "misterio": el monte Bogdo, un lugar sagrado para la población local. Es muy fácil reconocerla: es la única montaña en el paisaje llano y tiene una tonalidad roja. La explicación científica del fenómeno de la procedencia de la montaña en la llanura tiene que ver con la sal. De hecho, se trata de un monolito de roca-sal: la sal se eleva gradualmente y empuja hacia arriba rocas antiguas (que tienen unos 250-300 millones de años).
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En la actualidad, muchas estepas rusas están protegidas porque sus tierras, generalmente fértiles, son un filón para la agricultura. Hasta los años 90, no existían reservas esteparias en Rusia. La primera fue el Oremburgo.
Vladdie (CC BY-SA 4.0)
Fue aquí donde decidieron liberar al caballo de Przhevalski, una subespecie de caballo que se cree que ya no queda en estado salvaje en Rusia. Las estepas de Orenburgo son el único lugar donde se pueden encontrar.
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